望江县地处淮南、江南、湘赣三域交界处，扼控着长江水道的黄金要段。
望江县西南的长江江心耸立着一座孤绝的石屿，高三百尺，围长不过一里，形似女子耸立的秀美发髻，名为“小姑山”。大禹治水曾经在此记功，始皇东巡称其中流砥柱，山上竹木葱郁，山下江水滔急，海潮至此不复而上，又称“海门第一关”，是兵家必争的长江之眼。
几个月以来，尚彬的江南军和吕春祥的淮南军如同扯住一根骨头的两只狗，在江北来来回回的撕咬，望江县不在接战锋线上，驻扎着潘云聪的湘赣军。
这日黄昏，一位头戴斗笠的布衣老者渡舟来到小姑山下，沿着迂折的石阶缓缓上行，经过山腰的小姑庙，来到山顶的“梳妆亭”。
亭台六角两层，十分雅致，亭外石罅中冒着一棵高挑的梭罗树，亭中站起一人，衣着朴素，见了老者歉然抱拳，“潘督治，这台阶有三百六十五级，劳你登高，有欠周道，不过现在找个清净的地方不容易，小姑山小小石屿，无处不景，无景不奇，就算忙中偷闲，散心揽胜吧。”
潘云聪摘下斗笠，“凛王殿下都肯降尊纡贵，我这把老骨头，又怎敢称‘劳’。”
两人坐定，李烮指点风景，谈笑怡然，潘云聪却眉间惆怅。
“潘督治满怀苦衷，是舍不得嫁女儿？听说聘礼都堆到府上了。”
潘云聪苦笑，“多年前定的亲，如今尚彦病重，尚彬要借婚事冲喜，殿下此来，不是想讨喜酒吧。”
李烮一笑，“尚彬不等天子准奏，连督治头衔也不要了，自封东旭王，你家二小姐一过门就是王妃，的确应该道声恭喜。”
潘云聪摇头而叹，“我与尚彦三代世交，上次见到尚彬，他还是个十几岁的少年郎，一副风流好相貌，身边丫环仆妇个个妍丽，衣食器物无不精美，他若安份守富，我那小女即使不得独宠，至少锦玉终生，谁知这小子自命不凡，心比天高，挑衅天子，狂妄无度。”
“湘赣与江南宗族相连，如同左手右手，我若悔婚，背弃与尚彦多年的情谊，让左手去砍右手，宗室部将必然犹豫怨拒，轻则弃甲罢战，重则哗变生乱。我若应婚，不忠不义，为虎作伥，一步踏错，覆水难收。这些天尚彬三催四促，我对着聘礼，白头发又多了一把，殿下还有心思取笑。”
“潘督治，你说我不是来讨喜酒的，难道你以为我来，是让你左手去砍右手？”
潘云聪微微抬眉，“天子赐你白金虎符，你孤身微服，若不是想秘密调遣湘赣军，背击江南，还能为何而来？”
如今河东张鼎臣忙着平叛，分身乏术，吕春祥和余应雷是内讧行家、外战侏儒，剑南偏远，凛军回归陇昆，郭百容的山南军番上宿卫，没有天子谕令不得轻动。除了湘赣军，李烮可用的兵马，着实不多。
李烮敛去笑意，“大盛元气未复，不堪大动干戈，你境地两难，我怎能逼你。对付尚彬，无须左手砍右手，他不过是棵长野了的藤子，绝其土壤，野藤自萎。”
“绝其土壤？”
“潘督治想必清楚，承业元年太湖大水，症结在于圩田混乱，水灾来时，尚彦拆圩疏道，可惜已经太迟，灾后圩堤冲毁，边界不明，之前的划分本就纠纷不断，重新界定的时候，各圩主更是争得头破血流，这些巨商富贾、宗族首领，谁都不肯退让，全靠尚彦平衡斡旋。”
“尚彦在寿宴后突然中风，半身不遂，这个烂摊子落在尚彬头上。尚彬一无耐心，二无面面俱到的交涉之能，顾此失彼，圩主怨声载道。尚彬索性快刀斩乱麻，一声令下，把有争议的圩田全部收归督治府，充作粮饷军资，一下子把江南各大宗族得罪个遍。”
“他趁乱截胡，是看准了时机。各域战后疲弱，江南虽然遭灾，但没有直接与王郯厮杀，根基又好，恢复比别处容易。尚彬挑衅天子，抢地扩势，不仅把到手的圩田用作粮草军需，更以主将之姿，独断专行，借外战转移矛头，夺权树威，州官部将稍有异议，便被他贬谪拔除。”
“那些圩主和各地将官都是看在与尚彦的交情上，才没有立刻与尚彬翻脸。尚彦不算大忠大贤，但他很懂笼络，与宗门贵户利益交织，对属官、部将和百姓也算宽厚，尚彦辛辛苦苦打下的根基，被尚彬一折腾，拔松了一半。”
“尚彦父子一个保守，一个急进，矛盾由来已久。尚彬想与王郯合力剿灭盛军，南北分治，尚彦觉得火候不足，仍想固守一隅，先蓄后张。尚彬嫌父亲贻误时机，几次吵翻，尚彦每吵必病，身体大不如前。”
“尚彦五十五岁寿辰那日，宴席还未全散，宾朋仍在，尚彬偷空与尚彦的爱妾私会，被尚彦撞个正着。尚彦本就有病根，一气之下，中风栽倒，言语不清，半身不遂。尚彬对着宾客痛哭，顺势子承父业，索求扶持。外人不知私会爱妾的丑事，更不知是尚彬为了激病父亲，刻意为之。尚彦失了主控之权，江南督治府的人敢怒不敢言。”
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