早在去襄阳之前，释道安的名声就已经传遍东晋，不光是佛学上的声望，更是佛图澄死后北方沙门势力的首脑人物。习凿齿请释道安南下弘法，是为借助北方沙门势力人脉，通过沙门与关东世家建立往来，既为建康朝廷助力也暗中掣肘桓温北伐。慧远本姓贾，出身雁门楼烦的仕宦之家，少年时与卢谌（卢毓曾孙，卢毓是卢植幼子）之孙卢嘏（卢循之父）同为书生，后来因南渡未果才在二十一岁与弟弟慧持拜释道安为师落发为僧。
就连桓温的谋主郗超，亦常与竺法汰讨论般若学，通过其与释道安往来，还曾遣使送米千斛，多次写信拉拢。而在襄阳，替桓温出任荆州刺史的桓豁，镇守襄阳的朱序都与释道安有所往来，或请其讲法、或供奉用物，各种大开绿灯的提供支持，只为与释道安所代表的北方沙门势力拉近关系，服务于桓温的第三次北伐。
习氏在荆襄历史久远、树大根深，再隐秘的举动也没法不留痕迹，除了习凿齿隐约察觉释道安暗中效力于秦国，其他人全被蒙在鼓里。
释道安背后的的北方沙门势力，多为想要南渡避乱却无力南渡的庶族，也包括一部分次级士族。这些人在北方还能维持中小地主身份，在胡人政权中也多有出仕，一旦南下就会失去这些利益和特权，沦为普通百姓甚至赤贫人群，祖逖、苏峻、陶侃就是例子，因南渡较早以流民帅武力得到任用。
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