旁人不明底细，对王猛请派逃奔秦国的慕容垂长子慕容令为向导，并不会觉得有多奇怪，但在苻坚、吕婆楼等掌握军机秘要的秦国高层眼中就完全是套路了，释道安在陆浑待了快十年，王猛与其半师半友，而且从拜师佛图澄到隐居华阴，也几次途经洛阳。
况且慕容垂得知慕容令逃回燕国后，惶恐中也不过是逃离长安，还被追兵赶上押回，在苻坚心中跟击败桓温时那个镇定自若的慕容垂反差太大了，完全算不上威胁。
苻坚给王猛交代的这条进军路线，出兵前已经商议过无数次，其中一段就是当年释道安与数百弟子分散撤离到王屋山东麓，接着渡河南下陆浑的路线。而释道安早在石虎掌权后曾游学至薓（人参的参）泽、飞龙山、恒山等地，换句话说就是太行八陉大半他都走过。
自孟津进入河内，北上不远便是轵关，地势险峻易守难攻，但战争初期趁燕国缺少防备，拿下沿途险要关隘后就能凭借地利转为防守方，迫使燕国前来进攻。虽然从战略计划上来看有着种种优势，但险要的地势也是苻坚担心的地方，一旦战略被识破，燕军不计损伤倾力夺回要隘，将秦军堵在山里，那麻烦就大了。
（370年）六月中，王猛在灞上向苻坚辞行后，立即前往军中赴任，秦军六万余步、骑从四月开始便已陆续朝洛阳方向调动。王猛赴任后不足一月，便亲率秦军主力于七月攻至壶关，进军极其迅速，同时令杨安率偏师北上晋阳，吸引燕军为壶关方向分担压力。
燕军直到八月才以邺城中军和周边临时征发的部队，诈称精兵三十万以太傅、上庸王慕容评为将支援壶关、晋阳，又遣宜都王慕容桓屯驻沙亭集结后续部队作为预备队，而参与击败桓温的慕容德，却因慕容垂出奔秦国受牵连免职。年初前秦夺取洛阳时，慕容臧也是率十万精兵救援，先后两次被王猛派梁成击败，燕军所谓的精兵从人数到战力都是水分十足。
燕主慕容暐在援军出发后，也是因胜败难料心中忐忑不安，于是把曾经出使过秦国的近臣李凤、乐嵩、梁琛招来，询问秦国军力、情势。这几个人要么怕说的话不中听会触怒慕容暐被处置，要么就是暗中准备或者已经投靠秦国，都在为自己做打算而不是一心为公，自然不会实情相告。
李凤睁眼说瞎话，告诉慕容暐秦国弱小不是燕军对手，王猛才干也不如慕容评，无需多虑。乐嵩、梁琛也不靠谱，说胜负在于战略决策，无关兵力多寡，秦军远道来犯必然主动寻求交战，只要谋划得当就能取胜，说了一堆空泛毫无用处的废话。梁琛出使秦国时，在郊外打猎的苻坚曾就地设立行宫，让随行百官作陪接待，还曾命太子苻宏与其相见，此时一通空话讲下来顿时引发慕容暐怀疑，于是将梁琛逮捕入狱。
结果没多久，秦军八月中就攻下壶关，擒获上党太守、南安王慕容越，周边郡县纷纷降附，如此迅速的进展令燕国上下大感意外。杨安那一路也开始攻打晋阳，因晋阳兵多粮足久攻不下，王猛以屯骑校尉苟苌为壶关守将，带着一帮猛将和少量精锐前去支援。
到达晋阳后，王猛采用穴攻之法，深挖地道通入城内，以猛将虎牙将军张蚝率先登勇士数百人潜入夺取关门迎秦军入城，于九月中攻克晋阳，抓获并州刺史、东海王慕容庄。救援壶关、晋阳的慕容评两路都没赶上，等于是原定的作战计划被全盘推翻，一时拿不定下一步主意，加上对秦军战力心生畏惧，只好驻军潞川倚仗地势防守。
王猛任命前禁将军毛当（苻坚所置四禁将军之一）留守晋阳，于十月中回到壶关率主力进抵潞川，与燕军隔岸相持。慕容评认为王猛孤军深入，后勤供应困难，打算据河坚守拖延时日以疲敝秦军。可王猛从燕军隔岸扎营的举动便看出慕容评的心思，派游击将军郭庆率五千骑兵趁夜间规避燕军哨探离营迂回，经水浅处涉渡到对岸，隐匿踪迹走小路突袭了燕军侧后，烧毁大量辎重火光远在邺城都能看到，慕容暐为此惊恐。
燕国近十年间，几乎年年交兵，国力早已疲弱不堪，国库早就空空如也，连官员俸禄都拖欠，若非部落兵制部分军粮由营户供应，恐怕连军队开拔都做不到。就算如此邺城作为大本营，后勤压力也是极重，任由慕容评拖下去，燕军的供给搞不好要先于秦军掉链子。
而且慕容评不思破敌，反倒派人围山堵水，以此向打柴取水的军民征税敛财，燕军士卒全都心怀怨愤没有斗志。消息传到邺城，慕容暐遣侍中兰伊前去斥责，以皮之不存毛将焉附作比，告诫说家国一旦丧亡敛聚再多财富也没用，并催促慕容评尽快决战。慕容评无奈之下，将积聚如山的财物分赏给士卒，同时被迫再次改变作战计划，遣使向秦军下战书挑战。
十月下旬，大战一触即发，前秦将帅却闹了小矛盾。王猛的指挥风格是依托情报分派任务，麾下将领往往会有莫名其妙的感觉，不到目标达成根本不清楚所接军令意义何在。
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