周朝之前，这是被属于狄人的匈奴人占据。春秋时期，赵国的赵武灵王把版图延伸到阴山山脉，设立了云中郡，位于土默川平原东部。秦朝统一中原后，派蒙恬率十万大军将匈奴逐出河套，迁徙3万户到那里戍边，设云中、九原两郡，秦末移民都返回中原，
西汉时，汉武帝派卫青出云中击败匈奴的楼烦、白羊二王，占领河套。大臣主父偃上疏建议在河套筑城以屯田、养马，作为防御和进攻匈奴的基地。汉武帝接受这一建议，当年即置朔方郡和五原郡，后来又置西河郡，河套地区还包括之前的云中郡和定襄郡，以及北地、上郡的北部。当时的人们引黄河灌溉，当地农业迅速发展，经济繁荣。
怎奈好景不长，东汉时归附的匈奴人被安置在河套，在此放牧，然后便无汉人立足之地。
现在的河套东南有许多匈奴部落占领，西北边由许多羌胡部落占据，最北边由几个鲜卑部落占据，他们都在这里放牧，大好的良田都长了荒草，大好的黄河水白白地流过。
魏延想到后世的塞上江南，禁不住扼腕叹息，自己再也不能放着这么好的沃土而不开垦。
河套周边地区，除了到此缓缓流淌的母亲河黄河之外，还包括湟水流域、洮水流域、洛水流域、渭水流域、汾水流域、桑乾河流域、洛水流域、漳水流域、滹沱河流域，它们环绕着河套地区，正如众星捧月一样，这一带在两汉时期刚刚开发，完全没有后世的盐碱化、荒漠化，只要多多修筑沟渠，河套地区应该能开垦出三四千万亩良田，到时候容纳三四百万人都不成问题。
魏延注意到的问题，之前的汉武帝注意到了，他在夺回河套地区以后设置郡县，建筑城池，迁民屯垦，进行大规模的军事屯田，妥善安置归附匈奴，兴修水利，到了西汉末年，河套地区已经有了将近一百万人口，也开发出五十多万亩良田，怎奈王莽篡国时期，中原内战，匈奴人重新占领河套，汉民逃亡回到内陆东汉初年刘秀采取收缩政策，西、北边郡多被放弃。
刘秀末年，匈奴发生内讧，南单于归附，东汉重新开始对河套的经营。于是云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代八郡民归于本土。东汉对河套开始的治理到了东汉末年又因为内乱而终止，那些被安置在河套地区的匈奴人重新作乱，汉人又再次纷纷逃亡。
魏延不由得想起，唐朝时对游牧民族的内附政策和明朝时对蒙古的内附政策，尽皆失败，这些游牧民族都是一个德行，在大汉民族兴旺时，他们摇尾乞怜，大汉民族内讧衰落时，他们亮起犬牙开始噬主。
魏延之前让风影卫探查过了，整个河套地区生活着九十多万牧民，他们来自三大种族匈奴、羌胡、鲜卑的数十个不同的部落，也正因为他们来自不同种族、不同部落经常发动摩擦战争，不能团结在一起，不然整个河套地区的游牧民族一起发动侵汉战争，九十多万牧民一下子能武装起三十万骑兵，三十万骑兵肯定能横扫现在各自为战内讧不止的内陆诸侯们。
虽然大河套地区的游牧民族如一盘散沙，魏延也有自知之明，不会来把盘子整个掀过来。
魏延纵然兵力强大，但所有的骑兵战兵加在一起还不到十万人，根本不能对河套地区所有种族进行打击。魏延是想过把河套地区全部夺过来，但他十分清楚，在大汉内讧不止的情况，这样的打算只能是往后面放一放。
魏延现在的目标是把并州辖内的五原郡、雁门郡巩固住，将朔方郡、云中郡、上郡拿下，至于河套地区的其他郡县等日后再来拿取吧。
经过三四个月的休整，魏军将士不论之前伤的多重、累得多惨，都恢复过来了，一个个龙精虎猛，等着树立更大的战功，赢得更多的军功田。
横扫河套地区，对于魏军来说并非难事，难题在于，如何守得住。
最坏的结果就是，魏延统领大军把河套地区的胡人赶到阴山以北，等大军一撤，胡人再度南下，河套地区又重新沦为胡人的牧场，这不白来一趟白流血了吗？
所以魏延考虑在黄河两岸筑起十座棱堡，以挡胡人南下之锋，筑一座城，用那二十万佃农即可，筑十座城，而且要赶在冬天到来之前，恐怕要倾发并州大半的农夫了，这便牵涉到徭役的征发问题。
徭役又跟赋税有些牵连，因为魏延一心想要轻徭薄赋，与民休息。
魏延却忘了轻徭薄赋应该适用于天下平定之后的恢复发展期，而不是现在的战乱时期，战乱时期就要疯狂地积蓄起战争资源，先把天下迅速平定了，再去考虑休养生息的问题。
幸亏魏延有好几个有战略眼光的谋士，贾诩、徐庶、鲁肃都跟魏延提起这个问题，连在大学堂教书育人的司马徽、胡昭也来拜访魏延，说轻徭薄赋的政策并不适用于现在，不能一下子减免所有的人头税，要逐步地减免。
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