天妒英才，人杰早衰。“灾害纪元”六百五十九年，年仅两百七十六岁的薛瑞，老了。
确知自己生出白发后的第二个月，“薛老板”将早已在心中拟好的一份文书落于笔端，昭告天下。
洋洋千字，要旨有三：
其一：“通汇钱庄”天河以北的分号，全数更名为“汇通钱庄”；
其二：“通汇钱庄”与“汇通钱庄”的银票，可以互兑；
其三：自己死后，“通汇钱庄”由长子“薛谦”继承，“汇通钱庄”由次子“薛让”继承。
此信一出，举世哗然。对于“南人”来说，也就只是哗然，反正天河以南根本没有第二家钱庄可选。天河以北，却炸开了锅。
“诸位，不要急，不要急，听我解释！通汇、汇通，只是变个名字而已。各位先前在本号寄存的银子，还是能在本号兑取！不用怕，能在本号兑取！”
汇通钱庄-枯荣城第三支号。掌柜“冯希”沙哑着嗓子，高声劝慰着众人。精于“算学”的他，已数不清这是第多少次喊出同样的话。
…………
丰临城，丰临商会。
一次例行公事的“月议”结束后，刚刚开始衰老的“薛瑞”当真表现得如一个老人一般，没头没尾、自说自话地叙起了家常：
“我薛家祖辈做‘钱庄’生意的第一日起，就立下规矩——永不放贷。什么‘天下第一大钱庄’，说穿了，我们就是‘看库房的’。只不过‘库房’中存的是金银而已。‘通汇钱庄’能有今日的体量，凭得就是‘薛家’一代人接着一代人，老老实实地‘看库房’，从不惦记将‘库房里的金银’拿出去做生意。
七百年前，天河以南有‘九大钱庄’，后来变成‘四大’，最终独剩一家。并非‘薛家’做了什么不得了的事，或出了什么不得了的人，我们就是‘不偷东西’而已。
十二年前那场旱灾，‘北边库房’破了个天大的窟窿，也可以说，就是被老天爷伸手捅了个窟窿。即便那一次，我们也是用‘薛家’几百年积攒下的老底把窟窿填上的，没碰过‘南边库房’里半两银子。
哈哈，人老了就是活多。其实不用我说，诸位自然明白：只要我们不拿‘库房里的金银’放贷，‘现银’对比‘银票’的总数，就绝不会乱。所谓分家，不过是从此以后：南、北两边的钱庄按月‘轧差、补欠’。算不上什么技术活儿。一块豆腐如果是干净的，你从任何一处把它切开，它都是干净的。”
“薛瑞”额前的白发没有拔去，也不曾漂染。从他眼中，更瞧不出太多迟暮之人的颓丧，仿佛已坦然接受了“早衰”的事实。薛瑞老了，但当然没有糊涂。他很清楚，今日没人质询，绝不意味着没人忧虑。
…………
枯荣城，城主府。心力交瘁、满眼血丝的“薛让”实不知该分出多少心神与情感，用以哀伤父亲的早衰。
随着“天河以北”的各个“分号”尽数更名为“汇通钱庄”，那有如星火燎原般的扩张之势，戛然而止。
“只需再给我十五年，哪怕十年也好……父亲，您‘老’得不是时候啊。”
…………
早衰之人，往往枯萎更快。即便考虑到此节，“薛瑞”老去的速度仍有些出乎预料。短短三年，已不能行走。“薛园”之中，再也不见一个身形消瘦、面容沉静的男人，缓缓推着那架由温润的“银丝楠木”制成的轮椅漫步。取而代之的，是两架“银丝楠木”制成的轮椅。
这日清晨，沿薛园“内湖”东畔推着“薛瑞”徐缓而行的，是他的幼女“薛棠”。“余垚”不远不近，随在二人侧后。她的轮椅，其实根本不需要推。
“有件事，原该再想一想。但过不多久，我可能会失去‘想’的能力。小三呐，你心中，有喜欢的男人没有？”不算义女余垚，薛瑞膝下有六个子女。但只有薛谦、薛让、薛棠是正妻嫡出。因此私下里，薛瑞将薛棠唤作“小三”，哪怕当着长女薛兰的面，也是如此。嫡庶之别，近乎主臣。
“还不曾有，父亲。”薛棠微微将头垂下，尽量使自己的口唇与父亲的右耳靠得近些。
喜欢的人，有。他叫“慕冬阳”。但此事没必要说予父亲，也没必要说予大哥，或是任何人。当然更不会告诉“慕雪”，以及……“他”本人。
“嗯，没有最好。有的话，也得舍下。今日起，你来替我照顾余垚。往后，她只听你一人的话。你这一世，就不要嫁了。”
“是，父亲。”没有惶恐，没有推脱，没有迟疑。但仍可听出几分悲苦。
薛瑞扯动褶皱的嘴角，浅浅一笑：“你提前猜到，我就不必解释了。小三，委屈你了。”
“薛家的女儿不好做。贫苦人家的女儿，更不好做。父亲，我没有什么可委屈的。”薛棠当然委屈，可既已认下了这份委屈，她不想把父亲的内疚当作补偿。父亲的决断虽然冷酷，但无疑是正确的。余垚，不能控在大哥或者二哥手里。
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