炼狱？
他与小妹对望一眼，两个人都一头雾水。
这个陌生的名字，他们头一次听说，以前从不知道，南疆还有个叫炼狱的地方。
“在那个地方，有人考校我们？”小妹问。
“有，但不是人。”阿爹说。
不是人？
他错愕了：“那是什么？”
“是毒物。南疆最毒的毒物，都在炼狱之中。”阿爹看着他们，神色很严肃，“我们南疆一族，常与毒物为伍。身为族长，必须不惧一切毒物，这是最基本的。每一任族长候选人，唯有经过这个考验，才有资格继续学习，学习将来作为族长，应该会的一切东西。”
族长该会的东西？
他更错愕：“难道，我们现在学的不是？”
“当然不是。”阿爹瞥他一眼，“你们现在学的，只是为了甄选，想学族长该会的东西，你们现在还没资格。要知道，族长只有一个，所以，能学的人也只有一个。”
只有一个。
通过甄选的那个。
“可是，如果两个都通过了呢？”小妹忽然问，“两个一起学么？还是……再加一次甄选，直至选出一个？”
阿爹笑了。
“傻丫头，怎么可能两个都过？”阿爹摇摇头，“你当炼狱是什么地方？从第一次甄选至今，历经二十几代，每次进入炼狱的候选人，多则三个，少则一个，而能够出来的，要么只有一个，要么一个没有。一起出来两个？从来没有过！”
小妹一愣。
他却忍不住问：“那些没出来的呢？”
“死了。”阿爹说。
死了？！
他不由惊呆。
怎么这个甄选，竟以生命为代价？
“你以为呢！”阿爹瞪着他，严厉地道，“我们一族生在南疆，要对抗的东西太多！有毒物，有敌人，有各种危险！要对抗这些，就必须强大，所以，我们崇拜强者。也只有强者，才配当族长，才能让族人们放心，以全族的生死相托。如果一个族长，连对付毒物都不能，连自己的命都保不住，又凭什么去保护族人？凭什么让族人相信，他能带来安全？炼狱正为此而设，能走出炼狱的人，才是最强的人，才会得到族人认可，受到族人敬畏，才是合格的族长！”
他低下头。
这个甄选太残酷。
他实在不愿相信，自己苦熬十几年，就为这样一个结果，一个生死不知的结果。
“阿爹，我与大哥一起去么？”小妹忽又问一句。
他看过去。
小妹站得笔直，神色也很严肃，跟阿爹一样严肃。
她不怕么？
他有点吃惊。
阿爹不吃惊，反而笑了笑：“对，你们两个一起去。”
“什么时候？”小妹问。
“三天后。”
阿爹看着他们，说：“还有三天时间，留给你们准备。炼狱中的毒物，可谓南疆之最，你们想带什么，想用什么，尽可准备妥当。倾尽你们所学，好好去准备吧。”
“是。”
他和小妹退出去。
直到走出院子，他才小声问：“君华，你怕不怕？”
“不怕。”小妹说。
“真的？”他不信。小妹才十三，怎么会不怕？
“当然真的。”小妹看向他，目光很清亮，“为什么要怕？大哥，我们受训那么久，不就为了这一天？我不但不怕，还有点期待。”
期待？
真是初生牛犊不怕虎！
他很想苦笑。
小妹太小了，心中对生死的概念，也许还不清楚，还不懂得害怕。
“大哥怕么？”小妹问。
“也不怕。”他说，可惜是假的。
小妹却信了，点点头说：“我想也是，大哥更不怕。我们龙氏一脉的孩子，天命不就是这样？怕有什么用？还不如好好想想，该带些什么东西，才最能派上用场，让我们平安通过甄选。”
他一怔。
小妹说这些话时，平静而又认真，一点不像个孩子。
一瞬间，他恍惚觉得，若在他与小妹之间，让人选一个托付生死，那个值得托付之人，绝不是他，而是小妹。
三天很快过去。
他准备又准备，将认为能用上的，尽数装入囊中。
布囊几乎涨破。
反观小妹，带的还没他多。
尽管他有点汗颜，但并没减少的打算，毕竟，现在带的每一件东西，到时都可能救命。重就重吧，命能不重？
第四天一早，他们上路了。
阿爹亲自引路。
原来这个炼狱，地点十分隐秘，除了每一任族长，就只有几个长老知道。当然，长老们只是知道，并没进去过，因为没资格，也没那个胆。
他们走上一座山。
山顶有一个岩堆，阿爹打开机关，露出漆黑的洞口。
“下去吧。”阿爹说。
小妹走过去。
他也走过去，走到洞口边上，他忍不住回头问：“阿爹，通过甄选之后，你再放我们出来？”
“是你们自己出来。”
阿爹看着他，声音没有半点起伏：“这个洞口，只进不出。你们一进去，我就会离开，绝不会等你们，所以不要指望。洞口这个机关，从里面也打不开。你们只能一直向前，只要平安通过炼狱，自会看到另一个出口。”
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