她是叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的实际统治者。
1852年入宫，赐号兰贵人，也叫懿贵人。
1853年晋封懿嫔，1856年生皇长子爱新觉罗·载淳也就是后来的同治帝晋封懿妃，次年晋封懿贵妃。
1860年，英法联军攻入北京前，叶赫那拉氏随咸丰帝逃往热河。
1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧；后联合慈安太后（即孝贞）、恭亲王奕欣发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。
一开始到了同治皇帝亲政，慈禧太后也就退出了台前。
不过1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政。
1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧发动“甲申易枢”罢免恭亲王，开始独掌大权。
1889年归政于光绪，退隐颐和园。1898年，戊戌变法中帝党密谋围园杀后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政。
1900年庚子国变后，实行清末新政，对兵商学官法进行改革。
为了维持统治，改变自身守旧无能形象，慈禧太后在“西狩”期间宣布实行“新政”，进行经济，军事，教育，官制等方面的改革。
1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，次日17点（未正三刻）在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。
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