同年六月，林则徐被任命为湖北布政使，并于七月离京赴任。仅仅几个月后，即同年十一月，他又被调任为河南布政使，并于次年（1831年）二月正式到任。在河南任职期间，林则徐面临了严峻的财政挑战和自然灾害问题。他受命清理河南各州县的悬款，解决长期以来财政上的遗留问题。同时，由于沿长江一带发生严重水灾，粮食短缺导致大量灾民流离失所，林则徐积极应对，不仅在河南采购粮食支援灾区，还向江苏督抚陶澍和程祖洛提出建议，鼓励商人自行采购粮食，以解决粮荒问题。
由于他在河南的出色表现，林则徐于道光十一年（1831年）七月被调任为江宁布政使。在赴任途中，他亲自前往灾区考察，详细了解灾情，并提出了包括倡捐、煮赈等一系列具体措施，旨在解决灾民的生存问题。这些措施得到了两江总督陶澍的支持，并奏请朝廷予以实施。
同年十月，由于钦差大臣朱士彦的推荐，林则徐被任命为总司江北赈抚事宜。由于政绩显着，道光帝对林则徐的工作给予了高度评价，并于同年擢升他为河东河道总督。面对这一重任，林则徐决心“破除情面”，“力振因循”，亲自冒着严寒天气，徒步巡查数千里的河道，检查治水用的商梁秸，并绘制了详细的黄河形势图作为施工参考。他的严谨态度得到了道光帝的高度赞扬。
道光十二年（1832年）二月，林则徐被调任为江苏巡抚。在此任上，他与两江总督陶澍合作密切，共同推行了一系列旨在改善民生、提高行政效率的改革措施。林则徐处理了清代财政经济中的一些顽固问题，如钱漕、灾赈、水利、盐政和货币等问题，赢得了地方民众的广泛赞誉。
直至道光十七年（1837年）正月，林则徐升任湖广总督。面对湖北地区夏季频繁发生的河流泛滥灾害，他采取了一系列有效的防洪措施，强调“修防兼重”，确保了江汉沿岸的安全
五、受命禁烟
道光年间，随着西方资本主义的崛起，英国政府为了打开中国市场，支持并纵容鸦片商贩将鸦片大量走私进入中国。鸦片的流入不仅导致了白银的大量外流，还严重影响了中国人民的身心健康和社会稳定，甚至威胁到了清朝的统治基础。为此，道光帝决定采取严厉措施，禁止鸦片贸易。
在此之前，道光十六年（1836年），太常寺少卿许乃济提出放宽鸦片禁令的观点，试图通过允许国内种植鸦片来与英国竞争，以此遏制白银流失。然而，这一建议遭到了朝野内外的强烈反对，要求严格禁止鸦片的声音日益高涨。到了道光十八年（1838年），鸿胪寺卿黄爵滋上疏，明确提出应当严厉打击鸦片吸食行为，并要求各地将军、督抚提出具体的禁烟章程。在收到的29份回复中，仅有8人支持严格的禁烟政策，其余多数反对。林则徐作为严禁派的代表，对反对禁烟的言论进行了有力反驳。
同年，林则徐制定了六项禁烟方案，并在湖广地区率先推行禁烟活动，得到了民众的广泛支持。同年八月，林则徐向道光帝上奏，强调鸦片泛滥的危害，并指出政府内部存在严重的腐败现象，阻碍了禁烟政策的有效执行。他警告道光帝，如果不及时采取措施，未来可能会出现无兵可用、无银充饷的局面。这份奏折促使道光帝最终决定采取严厉的禁烟措施。
九月，道光帝下令各地加紧查禁鸦片，并命大学士郭佳·穆彰阿等议定禁烟章程。不久后，林则徐奉诏入京觐见。道光帝在八天内连续八次召见林则徐，表明了对禁烟问题的高度关注，并于十一月中旬任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片，赋予他兵部尚书、都察院右都御史的头衔，并令其兼管广东水师。
林则徐深知禁烟任务艰巨，涉及利益广泛，但他并没有退缩。在接到任命后，他表示：“死生命也，成败天也。苟利社稷，敢不竭股肱以为门墙辱？”表现出了为国为民不惜一切的决心。林则徐于道光十八年（1838年）十一月二十三日离开北京前往广州，沿途探访了解广东情况的人士，并派遣人员先行赴粤密查，掌握了大量有关广州烟犯的信息。
经过两个月的长途跋涉，林则徐于道光十九年（1839年）正月二十五日抵达广州。在此之前，两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良、粤海关监督豫堃、广东水师提督关天培等官员已经采取了一系列措施，加强了对鸦片走私的打击力度。林则徐到达后，得到了这些官员的积极配合和支持，为禁烟运动的迅速展开奠定了基础。
面对广东沿海严重的鸦片走私问题，林则徐意识到仅靠严禁吸食是不够的，还需要从根本上阻止鸦片的输入。他深入调查了广州地区的鸦片问题，掌握了大量第一手资料。二月初四（3月19日），林则徐与邓廷桢、怡良等官员联合传讯十三行洋商，要求他们限期交出鸦片，并严正声明：“若鸦片一日不绝，本大人一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
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