一、少经磨难
杨秀清的早年生活充满了艰辛和挑战，这为他后来成为太平天国的重要领袖奠定了独特的人生背景。他的祖籍是广东嘉应州，由于家族在清朝雍正年间遭遇了生存危机，曾祖父不得不携带着仅有的衣物，迁徙至广西桂平县的大宣里。在那里，生活依旧艰难，他们不得不继续迁移，最终定居在平隘山（鹏隘山）的东旺冲，开始了艰苦的垦荒生活。经过几代人的努力，杨家逐渐在这个偏僻的地方扎下了根，人口也逐渐增多。
1823年农历八月十九日，杨秀清在这个贫穷的家庭中诞生。不幸的是，他五岁时失去了父亲，九岁时又失去了母亲，幼小的他不得不依靠伯父杨庆善抚养成人。由于家庭条件有限，杨秀清未能接受正规教育，长大后依然不识文字，但他继承了祖辈的勤劳传统，继续以耕山烧炭为生。生活的重压使他身体状况不佳，身形矮小，面容憔悴，甚至有一只眼睛失明。
尽管生活条件艰苦，但杨秀清并未因此而消沉。他与族内的许多兄弟姐妹保持着密切的关系，尤其是与下古棚村的萧朝贵关系密切。萧朝贵后来也成为太平天国的重要人物之一。此外，杨秀清的堂姐嫁给了大冲村的富户曾家，这为他后来接触到上帝会提供了一个契机。通过曾家的关系网，杨秀清开始了解并参与到上帝会的活动中。
杨秀清用卖炭所得的钱购买酒水，邀请所谓的“侠徒”来家中聚会，这些活动不仅是对当时社会压抑的一种反抗形式，也体现了他对改变现状的渴望。据记载，杨秀清在路上常常放声歌唱，表现出一种豪迈的气质，同时也表明他内心怀有反清复明的理想。
二、入会掌权
杨秀清加入上帝会的过程以及他如何逐步掌握实权的历史，反映了他在太平天国运动中扮演的关键角色。道光二十三年（1843年），洪秀全与冯云山在广东、广西两地创立了上帝会，并开始传播其独特的教义。冯云山在寻找反清的秘密基地时，选择了紫荆山和平隘山地区，并以塾师身份在当地宣传教义。到了道光二十六年（1846年），在杨秀清堂姐的儿子曾玉珍的帮助下，杨秀清和萧朝贵等人加入了上帝会。
最初，杨秀清只是上帝会的一名普通成员，没有任何显赫的地位或权力。然而，道光二十七年（1847年）末，随着冯云山被捕，洪秀全返回广东处理事务，广西地区的上帝会陷入了混乱之中，人心涣散，组织面临着瓦解的危险。在这种情况下，杨秀清利用当地民众对降童巫术的迷信，于道光二十八年（1848年）三月假托“天父”下凡，声称自己是耶和华的代言人。他通过模仿昏迷状态，然后突然站起来，用威严的声音传达“天父”的旨意，命令会众团结一致对抗清廷，成功地稳定了人心，挽救了上帝会即将崩溃的局面。
半年后，萧朝贵效仿杨秀清，也开始假托“天兄”（耶稣基督）下凡，成为另一个重要的宗教发言人。洪秀全回到广西后，正式确认了杨秀清和萧朝贵作为“天父”和“天兄”代言人的身份。这一举措不仅增强了杨秀清和萧朝贵在上帝会中的地位，还使得他们能够排挤早期信徒，包括赐谷王（黄）家和大冲曾家的势力。
杨秀清除了成为“天父”的代言人外，还获得了“上帝第四子”的地位，仅次于洪秀全（上帝次子）和冯云山（上帝三子）。萧朝贵则因其妻子杨宣娇被认为是上帝的女儿，而成为“帝婿”，其地位也得到了显着提升。至此，杨秀清和萧朝贵在组织内部的权力实际上已经超过了冯云山。
然而，就在杨秀清权力日益巩固的时候，道光三十年（1850年）四月，他突然患病，病情持续恶化，到了八月已经严重到几乎无法正常交流的地步。在此期间，萧朝贵暂时接过了领导权。但是到了十月初一日，杨秀清“复开金口”，恢复了健康，并立即重新夺回了领导权。他否定了萧朝贵较为保守的策略，转而采取更为激进的措施，积极迎接会众的到来，并准备与清军正面冲突。
在这一系列的行动中，杨秀清表现出了果敢的决策力。十月十八日，他派遣部队前往大洋墟迎接前来金田团营的陆川上帝会赖九所部，并与清军发生激战，最终成功让赖九所部安全渡过浔江，抵达金田。紧接着，在十一月二十二日，杨秀清再次派遣蒙得恩前往平南县花洲迎接洪秀全和冯云山。在思旺圩击败了清军的阻挠后，洪秀全和冯云山顺利回到了金田团营，这次行动被称为“迎主之战”。
三、天国创业
金田起义之后，太平天国的创建和发展过程中，杨秀清扮演了极其关键的角色。道光三十年十二月初十日（1851年1月11日），洪秀全在金田发动起义，宣告太平天国成立，并自称“太平王”。随后，洪秀全在武宣东乡自称“天王”，并任命杨秀清、萧朝贵、冯云山、石达开、韦昌辉为五军主将，其中杨秀清被任命为中军主将、左辅正军师，地位仅次于洪秀全。同年十月二十五日，洪秀全在占领永安州后，正式封杨秀清为东王、九千岁，并赋予他管治东方各国的权力。同时，其他四位王（西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开）均需听命于东王杨秀清，确立了他在太平天国中仅次于洪秀全的绝对权威地位。
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