三、抗击法军
张之洞在中法战争期间的表现，充分展现了他作为一位具有远见卓识的政治家的形象。光绪九年（1883年），中法战争爆发，法国在越南扩张势力，并威胁到了中国的南部边境。张之洞作为当时清廷的重要官员，一直主张强硬对抗法国的侵略行为。
光绪十年（1884年），随着法国在越南的行动愈发猖獗，张之洞上疏朝廷，力主加强边疆防御，并建议紧急部署滇、桂两地的军事力量，同时加强京津地区的防御。同年四月，清廷召见张之洞，并命他接替张树声，署理两广总督，并在七月初正式授任。张之洞抵达广州后，立即着手加强沿海地区的防御工作，并督促各地督抚加强警戒。
同年六月，法国侵略军占领了中国台湾的基隆港口，张之洞意识到台湾的战略重要性，迅速上奏请求朝廷派遣刘永福率领的黑旗军协同作战。他认为只有通过加强对越南的战略控制，才能有效地支援台湾的防御。清廷接受了张之洞的意见，并授予刘永福提督记名的职位。刘永福带领黑旗军在战斗中表现出色，多次击败法军。然而，由于广西和云南两地的部分军队在战斗中表现不佳，导致黑旗军孤立无援，最终在某些战役中失利。
随着战况的发展，光绪十一年（1885年）正月，法军攻占了中越边境的重要关口镇南关（今友谊关）。面对这一紧急情况，张之洞果断请求调遣前广西提督冯子材以及总兵王孝祺等部队增援。70岁高龄的冯子材率领部队英勇奋战，最终在镇南关大败法军，这场胜利不仅极大地提振了士气，也直接导致了法国茹费理内阁的垮台。
然而，正当士气高涨之际，清廷却决定寻求和平解决，命令前线部队停止进攻并撤退。这一决定让前线将士感到极度失望和愤怒。张之洞多次电奏请求延长撤军期限，但未获批准，并受到了来自李鸿章的批评。
四、兴办洋务
张之洞在晚清时期积极推动洋务运动，尤其是在湖北地区，他的努力不仅促进了当地工业的发展，也为中国的现代化进程做出了重要贡献。光绪十三年（1887年），张之洞在广州创办了广雅书局和广雅书院，聘请了梁鼎芬和朱一新等学者主持教育事务。梁鼎芬因弹劾李鸿章而获罪，朱一新则因弹劾太监李莲英而被降职，张之洞顶住压力继续支持他们，体现了他对人才的重视。
光绪十五年（1889年），张之洞上奏建议修建芦汉铁路，这条铁路自芦沟桥至汉口，旨在连通南北，促进物资流通、军事调动和经济发展。清廷批准了这一计划，并任命张之洞为湖广总督，负责南段铁路的建设。在这一过程中，张之洞在湖北创办了自强学堂（武汉大学前身）、武备学堂、农务学堂（华中农业大学前身），并在两江总督任内创建了三江师范学堂（南京大学前身）。
同年冬季，张之洞抵达湖北，首要任务便是筹建汉阳铁厂。起初，他在采购设备时遇到了不少困难，例如在购买炼钢厂设备时，由于缺乏对原材料质量的了解，导致设备与原料不匹配，造成了巨大的经济损失。经过一系列试验和调整，最终通过改造设备，成功生产出了优质钢材。
汉阳铁厂于光绪十九年（1893年）建成，包括炼钢厂、炼铁厂、铸铁厂等十个工厂，共有两千名工人，是当时亚洲最大的钢铁联合企业。这个项目不仅标志着中国钢铁工业的起步，也为后续的工业化奠定了基础。
除了钢铁工业，张之洞还创办了湖北织布局。光绪十八年（1892年），该织布局在武昌投入运营，拥有三万枚纱锭和一千台织机，雇用了两千名工人。织布局的盈利被用来补贴其他亏损的企业，如铁厂和枪炮厂。尽管如此，织布局依然表现出了良好的经济效益。基于棉纱市场的广阔前景，张之洞决定扩建纱厂，但南厂未能建成，部分机器最终被用于南通的大生纱厂。
在教育方面，张之洞同样不遗余力。他创办和整顿了两湖书院、经心书院等，并设立了农务学堂、工艺学堂、武备自强学堂、商务学堂等。在南京，他还设立了储才学堂、铁路学堂、陆军学堂、水师学堂等。为了适应社会发展需求，他在课程设置上进行了改革，增加了新的学科。此外，张之洞还派遣学生赴日本留学，注重军事训练，在两江总督任内组建了一支采用西式训练方法的江南自强军。
五、甲午战事
甲午战争期间，张之洞作为湖广总督，同时也是临时署理两江总督，积极参与了战时的各项决策与援助活动。光绪二十年（1894年）8月1日，中日甲午战争爆发后，张之洞立即行动起来，奏请朝廷派遣骑兵前往天津待命，并考虑借助外国力量。他认为日本的力量正在不断增强，必须加强天津和盛京的防御。10月26日，张之洞致信李鸿章，提出了“购兵船、借洋款、结强援”的三项策略建议。随着战事的进一步恶化，到了10月底，日军强渡鸭绿江后，张之洞再次提出“购快船、购军火、借洋款、结强援、明赏罚”五项紧急措施，以应对日益严峻的辽东局势。
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