一、学优则仕
翁同龢出身于一个科举世家，其家族在明朝万历年间就以科举入仕，但在翁同龢的高祖、曾祖时期一度没落。到了翁同龢的祖父翁咸封时，家族再度崛起，而翁同龢的父亲翁心存更是考中进士并在北京任职。翁同龢于1830年5月19日出生在北京，此时翁心存担任翰林院侍讲。
翁同龢从小就受到了良好的家庭教育。从三岁起，他就跟随母亲及兄姐学习四书五经中的四子书。特别是他的大姐翁寿珠，在他的早期启蒙教育中起到了重要的作用。到了六岁，翁同龢进入表伯朱启宇的私塾学习，进一步接触四书五经。不幸的是，朱启宇在1837年冬天去世，次年正月，翁同龢转至李惺园的私塾继续学业。
1839年，翁同龢参加了常熟县试，顺利考入了常熟游文书院。同年，翁心存为了孝养年迈的母亲张太夫人而辞去官职，回到家中担任游文书院的掌院。因此，翁同龢得以在父亲的直接教导下深造，学习了《资治通鉴》《周礼》《史记》等经典着作，并接受了父亲讲解的顾炎武《日知录》以及南明瞿式耜的诗文。
在父亲的悉心指导下，翁同龢不仅在学业上取得了显着进步，而且在文学创作上也得到了提升。他的父亲还请来了李元瑛教授他诗歌创作。与此同时，翁同龢在父亲的书斋“知止斋”里广泛涉猎宋元明清时期的各类书籍。这一时期正值鸦片战争期间，英军入侵长江下游地区，翁同龢一家为了躲避战火，曾短暂地移居到苏州和常熟郊外的卫家浜。
1845年，翁同龢赴苏州参加府试和院试，成功考中秀才，并升入苏州紫阳书院继续深造。两年后，他完成了书院的学业，并在1847年九月参加了拔贡试，取得了第一名的好成绩。然而，当他在1849年四月随父亲重返京城，并于同年与太常寺少卿汤修之女汤松完婚后，返回江宁参加江南乡试时却未能如愿上榜。不过，他在1850年七月参加礼部贡试，并在朝考中获得了一等第五名的成绩，随后在复试中夺魁，被任命为小京官，分配到刑部江西司工作，并参与实录馆的详校工作。
1852年九月，翁同龢参加了顺天乡试，成功中举。然而，在1853年的会试中未能及第。同年，他在户部捐款以获得额外主事的身份，并继续留在刑部江西司工作。终于，在1856年四月，翁同龢再次参加顺天会试，取得了第六十三名的成绩，并在复试中位列一等第二名。在殿试中，翁同龢脱颖而出，被咸丰帝钦点为状元，授予翰林院修撰之职。这一年，翁同龢的父亲翁心存也被晋升为户部尚书兼协办大学士，父子二人同朝为官。
二、宦海沉浮
咸丰八年（1858年），翁同龢被任命为陕西乡试副考官，之后又擢升为陕西学政。然而，由于健康原因，他请求离职回京休养。咸丰十年（1860年），面对英法联军的侵扰，翁同龢与父亲一同避难，并参与当地的防御事务。随着《北京条约》的签订，翁同龢又被任命为文渊阁校理，并在同治帝即位后，逐步升迁，担任了多个重要职位，包括顺天会试同考官、日讲起居注官等。
在这段时间里，翁同龢的兄长翁同书因为处理地方事务不当而遭到严惩，翁同龢为了营救兄长，不惜奔波求援。与此同时，他的父亲去世，他也因此离职守孝。经过一番努力，翁同书最终得以免除死刑，改为流放新疆。翁同龢在服丧期满后重返政坛，并继续升迁，最终被任命为国子监祭酒。
同治九年（1870年），天津教案爆发，翁同龢与其他官员一起上书，主张和平解决争端。次年，同治帝病逝，慈禧太后决定立醇亲王之子载湉为帝，即后来的光绪帝。翁同龢参与了拟定新帝即位的诏书，并协助处理同治帝的丧葬事宜。
光绪元年（1875年），翁同龢代理刑部右侍郎，负责复查杨乃武冤案。在他的坚持下，案件得以重新审理，并最终平反。此后，他被任命为光绪帝的师傅，开始了长达二十年的教育生涯。翁同龢不仅在教育上倾尽心血，同时也在政务上积极参与。他被提拔为户部右侍郎，并在光绪四年（1878年）出任都察院左都御史，随后又担任刑部尚书、工部尚书等职。
随着国际局势的变化，翁同龢开始涉足外交事务。在中俄伊犁交涉和中日琉球问题上，他表现出了谨慎的态度，主张和平解决问题，但同时也强调必须做好 战 备。光绪八年（1882年），翁同龢被任命为军机大臣，虽然他多次请辞，但未能如愿。在中法越南交涉中，他提出了一些策略性建议，但由于各方意见分歧较大，这些提议并未被采纳。
光绪十年（1884年），甲申政潮爆发，翁同龢虽被革职留任，退出了军机处，但仍然担任光绪帝的师傅，并在慈禧太后的五十寿辰后恢复了原来的官职。次年，他被调任户部尚书，这个职位他一直担任到退出政坛为止。在此期间，翁同龢不仅负责财政事务，还经常向光绪帝提供政治建议，并试图在宫廷内部寻求平衡，以维护朝廷稳定。
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