天正十年（1582年），利家另建小丸山城移居，七尾城于天正十七年（1589年）被废弃。三月十一日（4月13日），利家随柴田胜家军团攻下越中富山城。六月二日（7月1日），明智光秀在京都的本能寺起兵谋反，杀害其主君织田信长。六月三日（7月2日），利家正随柴田胜家攻击上杉家，出阵鱼津城合战，攻陷鱼津城。鱼津城陷落时，12名守将皆在耳朵上穿孔挂上写有姓名的牌子，以十文字的方式切腹自尽。六月四日（7月3日），柴田的北陆军团得到本能寺之变的消息后，随即取消了对上杉氏的攻势，迅速撤回各自领地，利家当日自鱼津城坐船退保能登七尾城。
前番为织田军的猛烈攻势所压制的上杉景胜开始反攻，能登畠山氏的旧臣温井景隆、三宅长盛、游佐续光、长景连等人也在上杉氏的支持下试图夺回能登故国。他们的反攻得到了能登石动山天平寺僧众的响应，在荒山筑城，以对抗七尾城的前田利家。
与此同时，正在西国与毛利军苦战的羽柴秀吉听闻此事后，果断采取行动，与毛利方达成和议，火速撤兵返回京畿。打着讨伐叛贼的大义名分的秀吉和短时间内安抚了朝廷上下获得征夷大将军称号的明智光秀展开了正面决战。天正十年六月十三日（7月12日），明智光秀兵败天王山，当日深夜在小栗栖被小股乱兵重伤后由家臣沟尾庄兵卫介错自杀。
天正十年六月二十六日（7月25日），利家遣奥村永福、长连龙率军三千攻打石动山，前田军将斩获的1000余个首级悬挂于山门两侧后放火烧寺，拥有300间僧坊的天平寺在连续烧了两昼夜后化为焦土。至此，利家完全平定能登，能登的战国时代落下帷幕。现存有关七尾筑城的文书绝大多数都集中于天正十年（1582年），利家在这不同寻常的一年里，把主要的精力都放在了巩固领地，加强战备上。
天正十年六月二十七日（7月26日），举行了决定织田氏的继承以及所属领地、权力的再分配问题的清州会议。在继承者的焦点问题上，柴田胜家支持信长次子织田信孝，而作为山崎之战讨灭明智光秀立下显赫战功的羽柴秀吉则支持年仅2岁的三法师（织田秀信）。最终，秀吉的提议得以实现，力压柴田胜家，取得一匡天下的主动权。而柴田胜家、织田信孝、泷川一益则组成反秀吉联盟，双方矛盾进一步深化。
秀吉是利家的至交好友，是利家两个女儿的养父。胜家是眷顾有加的上司，与利家情同父子。身在双方势力夹缝中的利家异常矛盾，唯有尽力协调。
五、兴衰抉择
天正十年十一月三日（1582年11月28日），柴田胜家的北陆领地进入不易动兵的冬季，遂派遣前田利家、不破直光、金森长近三人前往山崎宝寺城与羽柴秀吉进行和平谈判。秀吉答应了胜家的和平提议，并盛情款待了三人。然而，十二月七日（12月31日），当北国开始降雪无法出兵的时候，秀吉立刻撕毁和议，率5万大军攻击近江，击败驻守北近江的胜家养子胜丰并迫使他降服。同时，秀吉策反了氏家、稻叶、森等美浓众，逼迫织田信孝交出织田三法师，从而获得了挟天子以令诸侯的大义名分。
天正十一年三月（1583年5月），柴田胜家出兵近江与秀吉军对峙，前田利家父子从军，嫡男利长初阵。在出战前，利家将三女摩阿交与胜家作为人质，同时利家、利长父子也被分开，利长在佐久间盛政的先锋营中，而利家则跟随柴田本人。据传天正十一年四月（1583年6月）贱岳合战决战之时，利家按兵不动，保持中立，后退回能登国，导致柴田军大败，秀吉苦战获胜，羽柴家贱岳七本枪扬名天下。但实际情况是，利家在柴田军撤退时，担当最危险的殿后任务，其家臣团共30余名战死。《越登贺三州志》中记载，退回越前府中后，利家对胜家说：“胜败乃兵家之常，亲阿父样可速回北庄收集败兵，我于府中阻击敌军。”胜家答曰：“我武运已尽，再战亦无益处，此番回到北庄便将自刃，你对我已竭尽忠义，我虽无法报答万一，但若你就此降服秀吉，我于地下亦无寸怨。”而《三壶记》中记载：“今次合战的败因皆由玄蕃（佐久间盛政）深入所致，与他人并无干系。”这些记载较客观真实地反映了贱岳合战的真实情况。
秀吉军追击至利家的居城府中城，原本利家准备笼城战死，秀吉通过前锋堀秀政传达和睦意愿。天正十一年四月二十一日（6月11日），羽柴军前锋到达府中，与守城的前田军进行铁炮对射。次日清晨，秀吉亲自到达，单人独马来到城门下高声叫道：“我便是筑前守，请不要开枪。”最后，利家开城出降。四月二十三日（6月13日），利家、堀秀政为秀吉军先锋，包围柴田胜家的居城北之庄城。翌日下午，柴田胜家与妻子信长之妹阿市举火自焚，日本历史进入了秀吉时代。
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