臣下的心思，女帝猜能猜得七七八八。其实她自幼便很疑惑，怎么大家都认为裙带关系很牢靠。裙带关系本是一种施舍，一种怜悯，下位者仰仗上位者的鼻息而活，一朝得势则多得意忘形，酿成多少惨剧；而被作为交易品的男男女女，则在折磨中困苦一生。即便是门当户对的联姻，也多生怨偶。然而随年岁渐长，一切在她眼中便逐渐没有那么分明了。有些东西，存在即有它的道理。参与谋划它的人，难道便不知道这其中的诸多弊病么？有所得，便必然有所舍弃。权、财、色……利益交换，各取所需罢了。倘若不甘为牺牲品，除了奋起争取似乎也无路可走，总比怨天尤人强。至于真心，早不知道被踢到哪个角落去了。
臣下的惶恐，她又如何不明白？他们无非怕自己接下来跟秦家一样被逐出权力中心。正如太傅所言，她重视实干，他们原先那一套都不管用了。是该适时给他们一些甜头，只是这选妃……
女帝看着那一本本的折子，陷入了沉思。其实把人娶回来当摆设，于她而言也没太大损失，而且起码看着养眼。麻烦的就是这些人出身都不简单，要么不娶，娶了就要平衡好。若是不娶，她近来在给镇北侯权力和皇太女婚事以及官员任免等问题上已经够一意孤行了，现下又没有太傅在其中缓和关系，若再这么顶着干，君臣离心是早晚的事，她还没到能把这些臣子都架空的地步。
她微微软了身子，看着盘龙飞凤的藻井，喃喃道：“你说，娶不娶啊？你要是醋了，说一声？”她眼中带着罕见的茫然，“三个月没有消息了啊……”昆仑山天阙之上那些残骸，不会真的……不会的。
她攥紧了手指，骨节发白，慢慢平复了思绪，尽量不再往炎旭身上想。即便真的出事了，她也要完成她该做的事。她微微弯了弯唇角，想道，他是个醋缸子，她真要纳妃，说不定还能把他勾出来呢。
她这般故作乐观地想着，歇了一夜，第二天便在乾元殿召见了那些上折的臣子，劝道：“朕年纪不小了，此时选妃怕是委屈了诸位后生，再者南方有战事，后方该节俭开支，办宴席极不妥当。不若各自封赏，若有心仪之人，朕一并赐婚。”
众臣闻言，也说不出反对之词，于是喏喏应下。
又过了两日消息传开，还真有几个来求指婚的。让女帝有些欣慰的是，竟有好几对年轻男女求到御前，就是为了逃脱家中对于婚事的指派。女帝想起当年的自己，细细确认过他们的心意后，一一赐了婚。至于他们回去之后家中如何闹腾，则又是另一番光景了。
一时间上京喜事频生，隔条街就有筹备婚礼的，连带着各家店铺生意都旺了不少，时人皆以得皇帝陛下赐婚为荣，这倒是秦家倒台的一个奇异的连锁反应了。
不过这都是后话了。
那天沈荣娘从秦家回来后，便收到辅国公传召，连夜又去了辅国公府。
夜已极深，唯独国公爷的书房还亮着灯。沈荣娘跟着国公身边的长随进了门，长随便关了门出去，只留房中二人。近年来，沈荣娘在沈家的地位早就超过了她所有兄弟，甚至有越过她父亲和叔父们的势头，这里头自然有萧庆严的缘故，也少不了她自己的运作。
萧绮梦来找萧庆严哭诉时，沈荣娘几乎是瞬间就想到了里面的弯弯绕绕，于是一面鼓动萧庆严的决心，一面悄悄传信回了家。她与萧庆严一同出现在秦家，国公是默许了的。
“荣娘来了。坐吧。”辅国公沈棣道。他上了年纪，腰背有旧伤，因而坐着的时候总是歪斜着，中气也不太足。
沈荣娘帮他调整了下靠着的软枕，才在对面坐下了，恭恭敬敬垂首听候。
沈棣先是问道：“你这趟来，姑爷可有说什么？”
沈荣娘摇了摇头：“我把绮梦和秦述交给他亲自安排，他忙着呢。明日他要是问起，我再同他说。”
沈棣点了点头：“你们夫妻荣辱一体，这很好。”他接着说：“这话，我做祖父的说本不合适，但你好歹也听点进去。年轻男人，血气方刚也是正常，他愿意跟你亲热那再好不过。你别因为这个跟他离了心。”
沈荣娘红了脸，只得应是，道：“祖父叫我来，总不是为了说这个。”
“你行事我向来放心，你们夫妻的事我也不多说了。今日叫你来，还是为了你，也为了我沈家的未来。”沈棣端详着她，片刻微微一叹，“若早知你大才，该让你留在家中的。”
沈荣娘心中一酸。世事又怎说得准呢？倘若不是嫁给了萧庆严，便是做了掌家的姑奶奶，至多也就是在家中琐事上打转，恐怕这辈子也没有展露才能的时候，更遑论参与沈家未来的决策。
沈棣没管她心里想什么，径直说道：“这些日子我一直在想，让你三弟去选太女夫婿这步棋，是否走错了，去求见国父，更是错上加错。现下看来，国父早有警告，让煜儿对镇北侯言行无状，竟也像是刻意为之了。”
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