正月初八。
虽然最为重要的"年关"已过，但因为要迎接日后的"元宵灯会"，偌大的京畿之地仍是热闹喧嚣，大红色的灯笼与树梢上的皑皑白雪相辅相成，为寒冷的凛冬注入一丝温暖。
安定门东侧的崇教坊内，数百名身着儒袍的士子们三三两两，不时朝着远处街道尽头的酒肆而去，口中操着口音各不相同的官话。
因为京师乃是天子脚下，故而世代生活于此的百姓们在对上外来的行商走卒的时候，难免拥有些许"优越"的心思。
不过面对着这群年岁不一的士子们，来往的百姓们却不敢露出半点异样，更有些"机灵"的小厮，主动上前揽客，态度很是谄媚。
这些人，便是自大明各地而来的"举子"，即将参加下个月由礼部主持的"会试"，晋升为高高在上的"官老爷"。
万般皆下品，惟有读书高。
自隋唐以来，科举便成为了历朝历代选拔人才的重要途径，并且不断完善规章和制度。
太祖朱元璋于南京建国称帝之后，下令"会试"通常情况下，每三年举行一次，凡是通过"乡试"的举人皆可参加，录用人选由最初的四百余人，渐渐稳定到三百人。
除了中原王朝通过"科举"选拔人才之外，深受中华文化影响，奉"中国"为正朔的诸多"番邦属国"也是有模有样，在各自的疆域内举办科举，选拔官员。
永乐年间，朝鲜，安南，日本，琉球等国"向慕文教"，不断派遣士子儒生到国子监学习，盛况空前。
经过千百年的完善，明朝的"科举"已是形成了一套成熟的流程和制度，由低到高拢共分为五个级别，分别是:童试，院试，乡试，会试和殿试。
其中，最为基础的"童试"更像是一次筛选，将"读书人"与寻常百姓区分开来，并拥有参加下一阶段考试的资格。
与作为基础考试的"童试"所不同，院试的难度骤然提升，历朝历代都有人穷极一生，也难以通过考试，不过相对应的，通过"院试"之后所获得的"回报"也是极其丰厚的。
太祖朱元璋建国称帝之后，为了尽快恢复民生，选拔人才，特地赋予了"读书人"诸多特权，其中通过"院试"之后的考生便可拥有最为基础的秀才功名。
此外，按照"大明律"，秀才还拥有免除徭役，使唤奴婢，见官不跪以及开设私塾等一系列特权。
在通过了"院试"之后，于民间享有"秀才公"的读书人们便可赶至自己所在省份的府城，参加"乡试"，而这"乡试"也是天下所有读书人之间的"分水岭"。
凡是通过"乡试"的读书人，即可被称之为"举人"，并拥有出仕为官的资格，正式步入大明的特权阶层，生活待遇和社会地位将直线上升。
至于每隔三年，在京师举办的"会试"，则是由来自全国各地的"举人"参加，通过者被称之为"贡士"，正式成为大明的"候补"官员。
在通过"会试"之后，这些"候补官员"便会统一前往皇宫，参加由皇帝亲自命题并且举办的"殿试"，并获得最终的名次以及"进士"功名。
不过因为"殿试"不存在落选的情况，即便是名次排列末席的"考生"也拥有出仕为官的资格，民间百姓通常习惯性将通过"会试"的考生们直接称之为"进士"。
在"殿试"结束之后，皇帝便会翻阅前十名考生的卷子，并亲自决定此次"殿试"前三名，状元，榜眼以及探花的归属。
因为"殿试"乃是由皇帝亲自出题并且主持，历朝历代的"进士"又被称之为"天子门生"。
由于下个月在贡院举办的"会试"乃是天启朝的第一次，京师大大小小的赌坊皆是开出了赌盘，讨论谁会成为天启朝的第一位状元，着实吸引了不少关注。
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乾清宫暖阁。
如京师的市井百姓所猜测的一般，对于即将到来的"会试"，紫禁城中的朱由校也给予了十二分的重视，事无巨细，必定亲自过问。
"大伴，贡院那边都准备好了吗？"
按照规矩，大明的"会试"将会连考三场，每场又分别有三天的作答时间，中间没有间断，日常起居皆是在贡院进行。
"回皇爷，奴婢亲自去瞧过了，礼部早已收拾的妥妥当当。"闻言，司礼监掌印太监王安便是不假思索的回应道，对于天子的"激动"十分理解。
毕竟这"会试"乃是千百年来最为重要的考试，将会直接关系到王朝的统治和根基，哪位帝王敢熟视无睹？
即便是昔日幽居深宫二十余年的万历皇帝，每逢"会试"的时候，不也要亲自过问吗？
"好，务必要做好准备。"
朱由校的确十分激动，毕竟这次"会试"的主考官，他既没有选择首辅方从哲，也没有倚重东林出身的次辅刘一璟和韩爌，而是出人意料的钦点了前些时日才刚刚进京赴任的"礼部尚书"何宗彦，希望能够通过这场考试，真正选拔几位心中有"真才实干"的实务派干臣。
这何宗彦乃是万历年间的老臣，曾在詹事府任职，为彼时处境如履薄冰的朱常洛讲学。
不过与同为詹事府官员的"东林党"所不同，这何宗彦为人正直，刚正不阿，于朝中不结党不营私，导致各党派的官员皆是将其视为"眼中钉"，对其多有弹劾。
尽管如此，何宗彦依然"独善其身"，兢兢业业的处理着日渐萎靡的朝局，并先后上书万历皇帝，明确"太子"朱常洛以及"皇长孙"朱由校的地位。
泰昌皇帝临终之前，曾以遗诏的方式召何宗彦入京辅政，担任礼部尚书并拜为东阁大学士。
出于对这位老臣的尊敬，以及考虑到大明当下暗流涌动的朝局，朱由校便下令以何宗彦为主考官，全权负责天启二年的会试。
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