索恩先生曾给公爵去过好几次信，央求人家准他查看查看藏书中可有魔法方面的书籍，有可能的话是否能将书买走。索先生紧着打听，人家公爵可不愿意搭理。公爵家财万贯，根本不图索恩给的钱。多年来，他坚守与王后家姐的约定，无子无嗣。他死后，家中一大批男性亲属认准了下一任罗克斯伯勒公爵就是自己。他们纷纷到上议院特权委员会申诉，委员会进行研究之后判定新一任公爵将在科尔少将与詹姆士·因尼斯爵士二人之间产生，而究竟是哪一位，委员会不置可否，说他们仍需研究。事情拖到1811年初还没有个结果。
一个礼拜二上午，天气冷飕飕，下着雨，索恩先生正和拉塞尔斯与德罗莱特二位坐在汉诺威广场宅子的 书房里，齐尔德迈斯也在屋，正代索先生给政府各个部门写信。而阿什福德这会儿正陪太太在特威克纳姆一地看朋友。
拉塞尔斯跟德罗莱特聊着科尔与因尼斯二人的官司，言语间似是不经意地提了一两回那座着名的藏书室，引起了索先生的注意。
“这两位都是什么人，咱们了解多少？”他问拉塞尔斯，“他们对魔法实践可有兴趣？”
拉塞尔斯笑了一笑：“这您就放心吧，先生。我向您保证，这俩人一门心思只为抢上爵位。想来我就从没见他俩哪怕是翻开过一本书。”
“真的？他们都不爱书吗？好吧，这倒让人心里踏实不少。”索先生思忖片刻，“不过，假设他俩其中一位真继承了公爵的藏书室，又恰巧在书架上真翻着一本魔法方面的稀世珍本，突然起了好奇心——人们对魔法总有好奇心，您知道，这也是我个人成就所带来的不那么理想的后果——他也许会读上一段，受了启发，便挑一两个咒语试试身手。毕竟，我当年就是这样入的门。那时候我才十二岁，从我舅舅的书房里拿出本书看，发现里面夹着一张从一本更早的古书上撕下来的书页。我一读，当场认定，以后非做魔法师不可！”
“是吗？真是太有意思了。”拉塞尔斯的话语里透着极度的厌倦，“不过因尼斯跟科尔二位是不大可能碰上这种事儿了。因尼斯如今得有七十多了，科尔也大约这岁数，谁也没有新的事业追求了。”
“哦，他们家里就没有晚辈吗？没准儿人家正是《英格兰魔法之友》和《当代魔法师》的热心读者呢，没准儿人家只要一看见魔法方面的 书籍就会想方设法据为己有呢！抱歉，拉塞尔斯先生，在我看来，这两位大人年事再高，也不够保险！”
“您这么看也行。不过，先生，我怀疑这些被您出神入化地描述了一番的年轻幻象迷(4)是否还有机会见到这座藏书室。科尔和因尼斯二人为了争夺爵位，打的官司所费不赀。不管将来谁当上公爵，第一要务便是付律师费；一入主弗洛尔斯城堡(5)，马上就会搜罗东西卖掉。委员会宣布结果一个礼拜之内，他们不把整座藏书室都公开拍卖了才怪呢。”
“卖书！”索先生慌张地叫起来。
“这您还怕什么？”齐尔德迈斯从书信中抬起头来，“一般人家卖书，最后还不都跟算计好了似的，专为讨你高兴。”
“哦，可那是从前了，”索先生说，“从前全国上下除了我没人再对魔法书有丁点儿兴趣，如今恐怕得有不少人都打算买上几本。我猜《泰晤士报》准会登启事。”
“哦！”德罗莱特叫起来，“要是书被别人买走了，您可以向大臣们提出抗议！您可以向威尔士亲王请示！书若落到您以外什么人手上，对整个国家是大不利啊，索恩先生。”
“除非是阿什福德，”拉塞尔斯道，“若把书买下来的是阿什福德，我想威尔士亲王以及大臣们不会有什么意见。”
“这倒是。”德罗莱特附和道，“我把他给忘了。”
索先生看上去比任何时候都要慌乱。“可斯先生会理解的，他知道书都归我才合适。”他说道，“书还是收归一座藏书室内为好，不应流散各处。”他观望四座，打算看看有谁支持他。“当然了，”他接着说，“斯先生读我的 书，我是不会反对的。谁都知道我的书——我自己那些珍贵的书——有多少都借给斯先生读了，得有……我的意思是，得看是什么题材的。”
德罗莱特、拉塞尔斯和齐尔德迈斯谁都没发话。他们确实知道索先生借给斯先生的书有多少。他们还知道他扣着不给的有多多。
“阿什福德是个正派人，”拉塞尔斯道，“正派人做正派事，他对您一定也是这么个期许。若书私下里只对您一人出售，那么您可以都买了。然而若是公开拍卖，他会觉得自己有权和您竞争。”
索先生顿了顿，看着拉塞尔斯，紧张地舔舔嘴唇：“那你觉得书会怎么卖？公开拍卖还是私下交易？”
“公开拍卖。”拉塞尔斯、德罗莱特和齐尔德迈斯齐声回答。
索先生双手捂住了脸。
“不过，”拉塞尔斯说，慢悠悠地，就好像这会儿才想到，“要是阿什福德不在国内，他就没办法参加竞拍。”他呷了口咖啡，“是不是？”
索先生抬起头，脸上绽出新的希望。
事态于是突然一变：阿什福德先生若能去葡萄牙待个一年半载的，则再好不过。
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