拿破仑·波拿巴皇帝被流放到厄尔巴岛上，可平静的小岛生活究竟适不适合自己，这位皇帝陛下还不是太确定——他毕竟已经当惯了这世界很大一部分的统治者。于是，在离开法国之前，他对好几个人都说过：春天紫罗兰再开之时，即是他重归之日。他实现了这个诺言。
一回到法国土地上，他便集中兵力北上巴黎，继续追赶自己的终极命运——向全世界全人类宣战。他自然急着重新当上皇帝，可谁也不知道他打算当哪里的皇帝。他一直都在极力模仿亚历山大大帝，于是人们推测他会东征。他之前侵略过一次埃及，也取得过一定胜利。不过他也可能西征：有传闻说在瑟堡一支舰队已整装待发，只等开往美洲，带他去征服另一片新世界。
不管他最终往哪里走，大家一致认为他肯定先从比利时下手。于是威灵顿公爵赶赴布鲁塞尔，恭候这位欧洲最大的敌人。
英国的报纸满是风言风语：波拿巴集中了兵力；他以惊人的速度向比利时逼近；他到达了比利时；他所向披靡！谁知到了第二天，他其实还待在巴黎的宫殿里，根本没动窝。
5月底，埃文·阿什福德跟随威灵顿及英国陆军赴往布鲁塞尔。之前的三个月里，他一直安安静静待在什罗普郡，整日思考魔法，于是刚到布鲁塞尔的时候难免会感觉有些莫名其妙。四处溜达了一两个小时后，他发现这并不是自己的问题，要怪只能怪布鲁塞尔。他知道一座城市在战时会变成什么样子，而这里并非如此。街上会有成群结队的士兵走来走去，有装运物资的小推车，有一张张焦虑的脸。可在这里，他却只看到高档商店和乘着漂亮马车到处闲逛的太太小姐。确实，一批批的军官随处可见，可当中就没一位像是有务兵家事的打算（有位军官正使出浑身解数，全神贯注地帮一个小女孩修理玩具阳伞）。拿破仑·波拿巴马上就要打过来了，这里的欢声笑语似乎多得有点儿不合适了。
有人喊他名字。他回头发现是曼宁厄姆上校——他认识。曼宁厄姆上校当即邀他同去夏洛特·格雷维尔夫人家。（这是一位住在布鲁塞尔的英国夫人。）阿什福德回嘴说自己没有邀请函，再说无论如何他现在得去找威公爵。可曼宁厄姆声称没有邀请函不会有什么要紧——他去了一定受欢迎——再说威公爵有可能在任何地方，其中当然也包括夏洛特·格雷维尔夫人家的客厅。
十分钟后，阿什福德发现自己置身于一间华美的厅堂，到处都是人，有不少他都认识。这里有军官、窈窕淑女、时髦绅士；这里还有英国政客以及貌似英国贵族各个阶层的代表。所有人都在大声讨论战事，还拿战事开玩笑。这情形阿什福德闻所未闻：战争竟也成了时髦人的娱乐。在西班牙和葡萄牙，士兵一贯视自己为牺牲品、受害者和被遗忘的人群。英国报章一向拼命渲染，让战况听起来越惨越好。可一来布鲁塞尔，在公爵大人手下当军官就成了世界上最崇高的事——第二崇高的就是当公爵大人的魔法师。
“威灵顿当真想让这么些人都待在这儿？”阿什福德十分惊奇，低声问曼宁厄姆，“万一法国人打过来怎么办？我要是不来就好了，肯定会有人问我跟索恩闹分歧的事情，我现在真是不想讨论这个。”
“净说傻话！”曼宁厄姆低声回嘴道，“这里没人关心那些！不管怎么样，反正公爵已经来了！”
人群里乱了一阵，随后公爵出现了。“啊，梅林，”他发现了阿什福德，大叫起来，“见到你真高兴！快来握握手！你一定认识里士满公爵吧。不认识？那就让我来介绍介绍！”
假如之前这里就算热闹，公爵大人一到，大家情绪涨得更高！一双双眼睛都跟着他，看他在跟谁说话，（更重要的是）看他在跟谁打情骂俏。见他这副样子，谁也想不到他来布鲁塞尔除了享受以外还会有什么别的目的。可只要阿什福德一打算溜，公爵就用眼神盯住他，那眼神仿佛在说：“不行，你必须留下。我还用得着你！”终于，他一边微笑着，一边低头在阿什福德耳边悄悄说道：“好了，我想现在可以了。来！客厅对面那一头有间温室。那里能避开人群。”
于是，他二人在棕榈树等奇花异草之间落了座。
“给你提个醒，”公爵道，“这里不是西班牙。在西班牙，男女老少人人都将法国人视为眼中钉。可在这里，情况大不一样。这里每条街上、陆军很多支部内都可能有波拿巴的亲信。这座城里到处都是特务。所以咱们的任务——你的，也是我的——是要表现得好像波拿巴战败已经是板上钉钉的事儿了！笑一笑，梅林！喝点茶，安安神。”
阿什福德试着若无其事地笑了一笑，可笑容很快就变成了紧锁的眉头，为了不让公爵大人发现他自己这张脸有多不争气，他问公爵对这次陆军的整体情况感觉如何。
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