“这世上有这么些人，”他发了话，“生命对他们来说无非是种累赘。他们与周遭世界之间隔着一袭黑幕。他们的孤独是绝然的。他们就好像夜间的暗影，与喜悦、情爱以及一切人类温存的情感隔绝开来，彼此之间都无法相互抚慰。日日夜夜除了黑暗、痛楚与孤独之外，再无他物。您知道我说的是谁，先生。我……我并不是要埋怨谁……”白毛先生凝视着他，目光炽烈，“不过我相信咱们是能够把那位魔法师的怒意从您身上移开的，只要您肯放了……”
“啊！”这位先生感叹道，双眼睁大，似有觉悟。他举起手来，示意史蒂芬住口。
史蒂芬意识到自己一定是过分了。“原谅我。”他低声道。
“原谅？”这位先生语气里透着惊讶，“哪儿的话，没什么需要原谅！几百年之久，我这是头回听见有谁肯这样直率地同我讲话。我为此向你表示敬意！黑暗，是的！黑暗、痛楚和孤独！”他转身离开，往人群里走去了。
阿什福德乐在其中，兴味无限。舞会上诡异的反常之处，他毫不以为怪。一切在他看来都是理所应当。这间大厅看着寒伧，实际上仍有幻象的成分。他那双魔法师的眼睛察觉到，这屋里至少有部分空间是埋在地底下的。
不远处有个女仙子正目不转睛地盯着他看。她身着一袭裙衣，色如冬日夕照；手上一把精巧的扇子闪闪发亮；扇子上缀了些什么，许是水晶珠子——却更像是树叶上凝的霜、枝杈上脆弱的冰挂。
这时，一支舞要开始了。似乎没人去邀这位女仙子，阿什福德心血来潮，冲她微笑、鞠躬，并说道：“这里没什么人认得我，所以没人替咱们介绍。不管怎样吧，夫人，若您肯同我跳一曲，我将深感荣幸。”
她并未答话，也未报以微笑，但她接了他递过去的手，容他牵自己去跳舞。他们在队伍中找好位置站定，一时相对无言。
“你说没人认得你，这话不对，”她突然发了话，“我就认得你。有两位命中注定会使魔法重归英格兰的魔法师，你就是其中一位。”随后，就像背诵预言或是什么家喻户晓的常识似的，她说道，“其中一位，就唤他作‘惧惮’。另外一位，就唤他作‘傲慢’……看来，你显然不是‘惧惮’，那么我猜你一定是‘傲慢’。”
这么说可不太礼貌。
“那确实是我命中注定。”阿什福德附和道，“多好的命啊！”
“哦，你这么以为的，是吗？”她瞥了他一眼，说道，“那你怎么还没实现它呢？”
阿什福德微微一笑：“那又是什么让您，夫人，以为我还没实现它呢？”
“因为你正站在这儿啊。”
“我不明白。”
“别人把预言传达给你的时候，你难道没听吗？”
“预言，夫人？”
“是啊，预言来自……”她句末说了个人名，用的却是自己的语言，阿什福德没听出来。4
“抱歉，您说的是？”
“预言来自国王。”
阿什福德回想起闻秋乐从冬天的枯树篱笆底下钻出来，衣服上星星点点地挂着暗黄的干草和种子的空荚壳；他想起闻秋乐在那冬日的小径上念了些什么。可念的究竟是什么，他一无所知。那会儿他还没有当魔法师的概念，根本没留心听。“我想从前是有过某种预言的，夫人，”他说道，“可说实话，年头久了，我已经记不得了。这预言说我们一定会怎么样呢？——我和另外那位魔法师？”
“失败。”
阿什福德惊得直眨眼：“我……我不认为……失败？不，夫人，不会。现在再失败已经不可能了。我俩已然是自马丁·佩尔之后最有成就的魔法师了。”
她什么都没说。
再失败已经不可能了吗？阿什福德心说。他想到索恩先生在汉诺威广场宅间，想到他在何妨寺里，想到他被当朝大臣集体恭维，被摄政王殷勤关照。这兴许有点儿讽刺意味——为索恩的成就感到欣慰的居然是他，可此时再没什么比这些成就显得更确凿、更牢不可破。这女仙子误会了。
接下来的几分钟里，他俩只顾按舞蹈要求往下跳。一回到队伍里的原位站好，她说道：“魔法师，你敢来这里，胆子够大的。”
“何出此言？我有什么要怕的吗，夫人？”
她笑起来：“你知道英格兰有多少魔法师的尸骨都留在这墣落里，躺在这片星空下了吗？”
“我毫不知情。”
“四十七位。”
阿什福德觉得有点儿不那么自在了。
“这还没算上彼得·珀齐斯。他不是什么魔法师，他只是个庸工5。”
“确实。”
“我是什么意思，你别不懂装懂。”她厉声道，“你明摆着根本不懂。”
阿什福德又一次因迷惑而不知如何作答。这女仙子似乎一心找不痛快。可是，他想，这又有什么奇怪的呢？在巴斯，在伦敦，在一切欧洲城市里，小姐太太们故意训斥男士，其实只为吸引他们的注意。说不定她亦是如此。他决定把她刻薄的举止当作卖弄风情对待，看这样可会使她的态度有所好转。于是他轻快地笑了一声，说道：“在这墣落内发生过的事，看来您知道得不少啊，夫人。”这个词一说出来——那样古老而富有传奇色彩，他微微有些激动。
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