第三次战役的纵深大致限定在三八线以南、汉城以北的数十公里的有限区域内。至于是否攻占汉城、是否渡过汉江，都不在事先设定的目标之列。
在实际的战役进程中，志司果断决定终止这次战役，这一决策成为最为关键的转折点。
1月4日，志愿军与人民军进入汉城，标志着第三次战役的攻势达到了顶点。
根据战场态势的发展，志司一方面决定继续加大压力，进一步将敌人从汉江南岸驱逐，进而占领金浦和仁川，以巩固对汉城的控制；
另一方面则指示各部队不得追击过远，对南逃的敌人只追至水原即可，然后在此待命。
这时，汉城解放的消息迅速传播开来，中朝人民欢欣鼓舞。平壤上空礼炮轰鸣，北京的群众则纷纷上街，彻夜庆祝。
《人民日报》刊发社论《祝汉城光复》，文章称：
“汉城是朝鲜至关重要的战略重地。汉城的再次解放，令美国在朝鲜失去了战略核心。前进！向大田进军！向大邱进军！向釜山进军！将拒绝撤离朝鲜的美军侵略者赶下海去！”
金日成在命令平壤和汉城两地以240门大炮鸣放24响以示庆祝，并宣称：汉城的解放是一次具有重大政治意义的胜利；美帝国主义必须意识到，离开朝鲜的时刻已经到来！
志愿军前线将领的反应却截然不同。
他们认为，依靠志愿军现有的力量无法将敌军赶入海中。
首先，志愿军经过两个月的连续作战，极度疲惫，减员严重，亟需补充和休整。
其次，尽管第三次战役取得了胜利，但美军主力并未被彻底消灭。以美军为首的“联合国军”虽遭遇失败，但其后备力量依然雄厚，技术装备远胜一筹，敌我力量对比并未发生显着变化。
再次，志愿军的战线迅速向南延伸，运输线已扩展至500至700公里，加之敌机的疯狂轰炸，运输工具匮乏，补给愈加困难。部队所需的粮食大多依赖于当地筹措，但当地群众的余粮有限，难以满足需求。最后，东、西海岸的防御空虚，侧翼暴露无遗。
在第三次战役中，尽管敌军已经构筑了坚固的防线，但他们并未坚守阵地，而是有计划地向南撤退。如果我们贸然快速南进，一旦敌军从侧翼或后方登陆，实施南北夹击，那么极有可能再次发生类似仁川登陆后的局面。
当大家沉浸在胜利的喜悦中时，朝鲜战场上中朝军队的最高指挥官，在胜利的表象背后看到了“志愿军随时可能面临厄运”的危险，这种直觉与内心的忧虑让他深感不安，甚至到了“几天几夜难以入睡”的地步。
这展现了一位成熟高级指挥员的远见卓识与清醒判断。
志愿军总部的其他几位领导人意见一致，未曾出现分歧。而身处前线指挥部的韩先楚也发电给志司，强调此次战役中的参战部队几乎全是老兵，前线部队已经极度疲惫，面临着诸多困难。
沿着三八线南部的群众纷纷逃离，敌人的房屋被烧毁，粮食被掠夺一空，致使部队在吃饭和休息方面都面临极大困难，体力显着下降。再加上后勤补给跟不上，前线部队急需粮食、弹药和鞋子等补给。如果不增派新的力量，仅凭现有兵力发起大规模攻势，显然是不现实的。
1月6日24时，志司向志愿军左右纵队指挥员韩先楚、吴瑞林及人民军第5军团军团长方虎山发电指示，命令各部队立即停止追击，在原地集结待命，并加强警戒和防空，防范敌军反扑。电报还对各部到达指定位置后的工作进行了安排。7日晚，召集中朝两军领导人开会，商讨下一步的行动计划。
会上提出：
从各方面来看，敌人显然在诱导我军进一步推进，试图制造我军后方补给困难，同时让东西两侧海岸暴露出来。随后，敌人将利用其海空军的优势，从侧翼或后方海岸实施登陆，形成南北夹击之势，意图再次重演仁川登陆的伎俩。对此，我们联合司令部必须保持高度警惕，绝不能陷入敌人的陷阱。
8日，志司向中央军委发去电报，报告第三次战役已告结束。
在此期间，中央军委及作战部对朝鲜战局进行了深入分析，并得出如下结论：
如果能获得空军的支援，或者有两三万辆汽车用于运输，或者立刻投入两个兵团的战略预备队，志愿军便能够继续向南追击，扩大战役的胜利成果；然而，这些条件当前一个都不具备，继续追击将会非常危险。
因此，同意志司决定，停止追击，结束战役。
第三次战役自1950年12月31日发起，至1951年1月8日结束，历时8天8夜。在此期间，中朝两国军队并肩作战，成功突破“联合国军”设立的三八线防御阵地，攻占汉城，并将战线推进至三七线附近，向前推进了80至110公里。
在此次战役中，据军事科学院《抗美援朝战争史》记载，共歼灭敌军1.9万人。
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