清晨的阳光透过明德堂的雕花窗棂，在地上投下斑驳的影子。叶知秋站在书案前，仔细审阅着面前厚厚的一摞文书。这些都是报名求学的学子资料，光是粗略统计就有三千多份。
"夫人，"萧远珩推门而入，手里端着一碗参汤，"天还早，让他们等着，你先歇息片刻。"
叶知秋接过参汤，轻啜一口："这么多人求学，若是一一考核，怕是要耽搁月余。"
"那就定个规矩。"萧远珩拿起一份文书扫了眼，"选拔之事本就该有标准。"
叶知秋眼前一亮："你说得对。既然要开创新局，一切都该从规矩开始。来人，请几位老大人过来商议。"
不多时，几位德高望重的老臣陆续到来。这些人都是叶知秋在位时的心腹重臣，如今跟随她来明德堂任教。
"诸位，"叶知秋开门见山，"明德堂首批学子的选拔，该如何定规矩？"
礼部尚书杨长青率先开口："依老臣之见，当以才学为先。科举取士数百年，自有其道理。"
"不妥。"吏部侍郎赵明远摇头，"科举重文采，轻实务。明德堂若要培养治国之才，当以实践见长。"
"两位说得都有道理。"叶知秋沉吟片刻，"但都不够全面。萧先生，你怎么看？"
萧远珩将手中文书放下："选拔学子，与选拔将士相通。将士重勇，却也需谋略；学子重才，亦当论品性。"
叶知秋露出赞许的笑容："正是如此。明德堂不是科举，也不是官学，而是要培养能够担当天下重任的人才。这样，选拔分三关如何？"
她走到书案前，提笔写下：
"第一关：才学考核，试策论天下事。
第二关：实务考验，设难题观其应对。
第三关：品性印证，考其本心操守。"
几位大臣仔细研读，纷纷点头称是。叶知秋又道："还需加一条，不论门第，唯才是举。"
"这......"杨长青有些迟疑，"会不会太过激进？"
"有何激进？"叶知秋反问，"天下英才，岂分贵贱？况且这也是陛下的意思。"
提到新帝，几位大臣不再多言。叶知秋继续道："择选官员也请几位举荐，要德才兼备之人。"
直到日上三竿，各项规矩才最终敲定。考官名单上，既有饱学之士，也有行伍出身的将领，更有精通医术的叶家姐妹。
三日后，明德堂外人山人海。三千多名求学者排成长队，依次进入考场。第一关才学考核，题目是"论天下治理之要"。
叶知秋和萧远珩坐在角落里，看着学子们奋笔疾书。其中一个眉清目秀的少年特别引人注意，他写得极快，笔下不停，神情专注。
"那孩子叫王子明，是个平民子弟。"萧远珩小声道，"听说为了来明德堂求学，走了十多天的路。"
叶知秋点头："人穷志不穷，正是我们要寻的人才。"
第二关实务考验更为特别。考官设置了各种实际问题，要求学子们现场解答。比如某地发生水患，该如何救援；边境商路受阻，如何化解；民间有人造谣生事，该怎么处置。
一位贵族子弟面对水患题目，说要调动官兵救援，征集粮草赈灾。答得中规中矩，却不够深入。
轮到王子明时，他的回答让考官眼前一亮："首要是疏通河道，让水有出路；其次是就地取材，用芦苇编排解急；再则是统计受灾人数，妥善安置；最后还要想办法解决灾后重建......"
"好！"叶知秋忍不住赞叹，"这孩子懂得实务，必是经历过苦难的。"
第三关品性考核最为独特。考官故意设置各种诱惑和陷阱，考验学子们的品性。有人送礼想要通过考试，有人威胁要打击报复，还有人许诺重金利诱。
让叶知秋欣慰的是，大多数学子都经受住了考验。特别是那些出身寒门的孩子，往往表现得更加坚定。
考核持续了整整七天。最终从三千多人中选出了一百名优秀学子，其中竟有六成是平民子弟。
"夫人，"一位考官有些担忧，"平民子弟比例是否太高了？会不会影响明德堂的声誉？"
叶知秋严肃地说："明德堂的声誉不在于学生出身，而在于能否培养出真正的人才。"
当晚，叶知秋和萧远珩在书房制定教学制度。
"课程设置要全面。"叶知秋一边写一边说，"除了经史子集，还要有天文地理、医术算学、兵法谋略......"
萧远珩补充："还要教他们实地考察，了解民情。就像你当年在军营行医那样。"
提起往事，叶知秋不禁莞尔："那时候我还在相你的命。"
"现在我们一起相天下人的命。"萧远珩握住她的手，"把这些孩子培养成栋梁之才，就是最好的相命。"
叶知秋靠在他肩上："你说得对。这些孩子就像幼苗，需要我们精心培育。"
夜深了，书房的灯火依然明亮。一双璧人伏案工作，不时低声讨论。他们在书写的不仅是一所学堂的规矩，更是一个盛世传承的希望。
第二天一早，新录取的学子们就收到了第一份功课——《明德堂学则》。开篇写道：
"明德至善，在于修身；
济世安邦，重在明理。
学问之道，贵在躬行；
天下为公，方是正道。"
这些朴实无华的话语，包含了叶知秋对这些未来栋梁的殷切期望。她相信，只要用心栽培，这些幼苗总有一天会长成参天大树，为这片土地遮风挡雨。
王子明拿到学则的那一刻，激动得手都在颤抖。站在他身边的，有贵族子弟，也有平民百姓。在明德堂，他们都只是求学的学子，共同追逐着知识的光芒。
叶知秋站在教室门口，看着这些朝气蓬勃的面孔，心中充满希望。她知道，明德堂的道路才刚刚开始，未来还会遇到很多挑战。但只要坚持初心，这条路一定会越走越宽，越走越远。
萧远珩走到她身边，轻声说："夫人，该上课了。"
叶知秋点点头，迈步走上讲台。阳光透过窗棂洒落，照亮了她从容沉静的面容。新的一天，新的征程，就这样开始了。
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