太后焦急地喊了一声皇上，然而皇上仿若未闻一般，甚至连片刻的停留都不曾有，便头也不回地径直踏上轿辇，扬长而去。一旁的秀女们面面相觑，很快就察觉到气氛有些不对劲，于是开始三三两两地交头接耳起来，压低声音在底下窃窃私语。
颖贵妃眼见太后气得脸色发青，胸脯起伏不定，心中一紧，赶忙快步走上前去，轻声劝慰道：“太后娘娘息怒，皇上如此勤政，一心为国为民，您应当感到欣慰和高兴才是啊。况且您贵为皇上的生母，母子之间心心相连，您所挑选出来的女子，必定也是符合皇上心意的。因此，就算由您来替皇上下定主意，那也是无可厚非之事啊。”
而另一边的丽贵妃则完全不在乎太后是否会因此动怒，相反，看到皇上就这样毫不留恋地转身离去，她心中暗自欢喜不已。毕竟对于丽贵妃来说，只要皇上对这些新入宫的秀女们不上心，那么自己在宫中的地位就能得以稳固，少了许多潜在的竞争对手。至于其他那些留下来的秀女们，则全都是太后亲自选定之人。即便她们日后有幸能够进入宫廷，但想必也难以得到皇上的青睐与宠爱。
就在这时，只听得内务府总管扯开嗓子，高声通报：“秀女觐见！”众人纷纷将目光投向了前方的高台之上。只见六位身姿婀娜、容貌姣好的秀女鱼贯而入，缓缓地朝着这边走来。司总管站在一侧，按照顺序逐一报出每位秀女的名讳。每报完一人的名字，相应的秀女便莲步轻移，向前迈出一步。
“宿州知府孟庆之女，孟繁漪，年方一十七岁。”随着司总管的话音落下，一位身着淡粉色罗裙、面容娇俏的少女盈盈上前，微微福身行礼。
“冀州织造梁城之女，梁梦诗，年仅一十六岁。”紧接着，又一名身穿湖蓝色长裙、气质温婉的少女款步而来，优雅地欠身施礼。
“江南水师大都督吴岳之女，吴清染，年十七。”
“......”
此前所念及之人，太后不过是漫不经心地瞧上几眼罢了。然而，当司总管声情并茂地念出吴清染之名时，太后原本松弛的神情骤然一变，犹如平静湖面骤起波澜。
只见太后微微坐直身躯，目光如炬，凝视着前方，口中喃喃自语道：“水师大都督可是地方一品大员呐！哀家想起来了，去年选秀之际，正逢此女患病，故而错失入宫良机。不过今年殿选，她的位次竟然排得如此靠后？还有那冀州织造的女儿，亦是这般情形？”
言罢，太后缓缓转过头来，凌厉的目光直直地射向一旁的丽贵妃，语气略带责备之意，质问道：“选秀的排位顺序向来由你定夺，此次为何会出现如此疏漏？莫非这其中另有隐情不成？还是说这根本就是你的疏忽所致？”
面对太后的质问，丽贵妃却是面不改色心不跳，依旧保持着那份雍容华贵之气度。她轻启朱唇，不慌不忙地回应道：“回太后娘娘，近日臣妾身体略有不适，是以将这些琐事早早交予内务府打理。至于这排位之事，臣妾确实未曾过问，实不知情啊。”
话虽如此，但太后又岂会看不出丽贵妃这番言辞背后的小心思。她心中跟明镜似的，深知丽贵妃此举分明是有意为之——故意将梁梦诗与吴清染二人的位次安排在后，好让她们长时间遭受冷风侵袭。待时辰一长，这二女必然身心疲惫、状态欠佳，如此一来，想要获得皇上青睐可就难上加难。
不过太后也没多说什么，冷哼一声，便将目光落在了吴清染身上。瞧着她和边上那些花枝招展的秀女们不同，吴清染身着一件素白色的锦缎长裙，裙摆上绣着几枝淡雅的梅花，在这寒冬中独自绽放。她的衣领和袖口都镶着毛茸茸的白色兔毛，不仅为她增添了几分温暖，更显得她娇小可爱。
吴清染的面容清丽脱俗，如冬日里的初雪，洁白无瑕。她的眉眼如画，双眸犹如深邃的湖泊，清澈而明亮。高挺的鼻梁下，嘴唇微微上扬，透露出一丝不易察觉的微笑。她的头发如瀑布般垂落在双肩上，轻轻拂过白皙的肌肤，如丝般柔顺。在这寒冷的冬天里，她的美丽宛如一朵盛开的梅花。
太后微微抬手，面带微笑地说道：“吴岳之女快快上前来，让哀家好好瞧瞧。”
只见吴清染莲步轻移，乖巧地走上前去，来到太后面前及诸位贵妃所在之处后，缓缓屈膝行礼，动作优雅大方，声音清脆如黄莺出谷般说道：“臣女吴清染，拜见太后、颖贵妃娘娘、晗贵妃娘娘、丽贵妃娘娘。愿太后娘娘祥康万福，贵妃娘娘千岁金安。”
此时，丽贵妃面沉似水，满脸不高兴地上下打量着吴清染。一旁的沈妍可也将目光投向眼前这位亭亭玉立的佳人。其实早在秀女名册之中，她们便已见过吴清染的画像，那画上之人已然如同出水芙蓉一般清新脱俗。而今日得以亲眼相见，更是让人感觉她宛如那出淤泥而不染的荷花，天然去雕饰的美貌令人惊艳不已。
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