此时的严正一，面色惨白如纸，仿佛被一股无形的力量抽去了所有的血色。他那原本整洁的发髻早已松散开来，披头散发。豆大的汗珠如断了线的珠子般从他的脸上缓缓划过，他内心深处的挣扎与恐惧。他的眼神空洞无神，他的嘴唇不停地颤抖着，仿佛在努力诉说着什么，却又被一种神秘的力量禁锢住了言语的能力，一个字也无法吐出。
老元帅看着严正一这副模样，他微微皱起眉头，语气严肃地问道：“严正一，你在军中因功升到了都尉之职，在大夏国，你也算是为数不多的文武双全之人。假以时日，成为军中一方翘楚也是极有可能的。可你为何要做一个卖国的贼人呢？”
听到老元帅的问话，严正一坐在地上，身体不由自主地微微颤抖起来。他缓缓地抬起头，长叹一声，声音低沉而沙哑地说道：
“我严正一出身于微末之家，父母含辛茹苦地将我养大，又竭尽全力供我求学。我本以为凭借自己的努力和才华，能够在科举之路上闯出一片天地。然而，命运却对我如此不公。我参加会试，却屡试不第。（夏国的科举考试分为县试——秀才、府试——举人、会试——贡生和殿试四级。县试是初级考试，通过后便是秀才；府试在府城举行，中试者为举人；举人参加会试，通过后成为贡生；贡生再参加殿试，由皇帝亲自主持。）
在一次酒宴上，一名考中的贡生喝多了，无意间透露了我这些年屡试不中的原因。原来，是因为我没有钱送礼，也没有权贵关系帮助说话，所以才被多次挤掉，成绩也被打压。当我满怀失望地回到家中，看着年迈体弱的父母和家徒四壁的屋子，我心中充满了愧疚和无奈。
我只得无奈地放弃科举之路。本想着以自己举人的身份进入县衙，即使做不得八品县丞，怎么也能做个九品上的县尉吧。可是，现实却再次给了我沉重的一击。因为没钱、没关系，我只做了个九品下的巡检，从事着末流之职。我本以为只要做出成绩、做出功绩，做个清正廉洁的好官，就能得到升迁的机会。然而，无论我怎么努力，怎么尽职尽责，因为没有钱、没有关系，依然是升迁无望。
也许是老天也看不过去了，在一次协助军队运输粮草的过程中，我们遭遇了外敌来犯。我奋勇拼杀，协助军队成功击退了敌人。因为我的表现出色，立下了战功，得到了当时将军的赏识。又听闻我是个举人，将军便拉我进入军中，委以重任。几年间，我因功积累，被置为副都尉。可是，正当我意气风发，想要一展心中抱负的时候，那位将军却在一次战役中不幸战死。自那之后，我的职位前面便一直挂着这个‘副’字，再无寸进。这一切，只因为我没钱，没关系。
正当我心灰意冷的时候，有人找到了我。他们给了我一辈子都没有见过的财富，并且承诺只要我按照他们的指示做，两年之内必定让我成为参将。那一天，我独自在书房中思考了一天一夜。内心的挣扎如同汹涌的波涛，不断冲击着我的心灵。最后，我还是没能抵挡住诱惑，同意了他们的要求。”说到这里，严正一低下头，一行悔恨的泪水从眼眶中悄然滑落，那泪水仿佛是他内心深处无尽悔恨的流淌。
顾启明听到严正一的这番话，心中怒火中烧。他怒喝道：“严正一，你将夏国置于危机之中，你将袍泽置于死地。你为什么要同意？你怎么敢同意？”
严正一听到这话，猛然抬起头来，他的双目圆睁，目眦欲裂，连头发都似乎要炸起。他高声说道：“为什么？我严正一在此之前，为人光明磊落、胸怀坦荡；为官清正廉洁、刚正不阿；入军伍身先士卒、奖罚分明。可是我得到了什么？科举被人顶替、为官被人排挤、军伍被人打压，这些都是因为什么？因为我家中无钱贿赂考官，因为我不收受贿赂、不收礼，无钱贿赂上司，因为我不克扣军饷、不喝兵血，无钱贿赂军中将领；更是因为没有关系为我说话。
现在只要我听他们的，要钱有钱，要官有官，我可以家财万贯，平步青云。而这代价就是你们。哈哈哈。”严正一说完，大笑不止。那笑声中充满了无奈、悲愤和自嘲。泪水在他的脸上纵横交错，他笑得身体颤抖，脚步向后靠去。旁边的人急忙让开，看着这癫狂的人，众人心中也是一阵唏嘘。严正一的笑声就像是一把锋利的鞭子，狠狠地抽在每个人的脸上，更是狠狠地抽在每个人的心上。如果把自己放在严正一的身上，自己能否经得住诱惑呢？
陆肖心中也是一阵感慨。世事无常，活着活着，最终，自己竟然活成了最初最为讨厌的模样。
老元帅目光如炬地凝视着严正一，语气沉重而又恳切地说道：“严正一啊！想当初，当你秉持清正廉洁之作风为官理政之时，那一方百姓可曾不对你敬爱有加？每当他们提及你的名字，眼中闪烁的尽是钦佩与敬仰之光。还有，当你身先士卒地冲锋陷阵，在军中施行奖罚分明之制度的时候，那些铁血军士们，哪一个不是对你衷心拥戴？他们视你为楷模，愿追随于你左右，赴汤蹈火亦在所不辞。
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