秋日的阳光洒在沈府的花园里，一场盛大的茶会正在举行。自从上次沈若兰化解了程家的危机后，上海滩的太太们都对这位平妻另眼相看。今天是沈老太太的寿辰，各家太太都来捧场。
"夫人。"张妈轻声说，"钱家和宋家的太太们都来了。"
沈若兰放下手中的茶盏："都安排在哪儿了？"
"钱太太要坐在上首，说是辈分大。宋太太也......"
"不用管她们。"沈若兰打断道，"按原定的位置坐。今天是我外祖母的寿辰，不是她们显摆的地方。"
正说着，程夫人带着宋玉芙来了。宋玉芙现在已有七个月的身孕，走路愈发吃力，但脸上的傲气却丝毫未减。
"若兰。"程夫人说，"你来安排一下座位。这么多太太，总要照顾周到。"
沈若兰点头："婆婆放心。我已经让人按各家的辈分和身份安排好了。"
宋玉芙听了这话，忍不住说："二妹妹倒是会办事。不过该让的地方还是要让，免得惹人笑话。"
"大姐姐说得对。"沈若兰不动声色，"所以我特意把钱太太和宋太太安排在上等位置。至于其他人......"
"其他人怎么了？"
"其他人自然也都按规矩来。"沈若兰说，"不过今天毕竟是在沈家，总要以沈家的规矩为主。"
程夫人笑道："若兰说得对。来者是客，但也要懂规矩。"
茶会开始后，果然有人不满意座位的安排。钱太太坐在自己的位置上，脸色阴沉："这沈家的人，未免太不懂规矩了。"
坐在她旁边的宋太太也说："可不是。连个正经的座次都分不清，怎么配办这样的茶会？"
"太太们说笑了。"沈若兰笑吟吟地走过来，"这座次可是我外祖母定的。在场的谁不知道，我外祖母最重规矩。要是她老人家安排得不妥当，那一定是我们这些晚辈不懂事。"
这话说得滴水不漏，钱太太和宋太太一时语塞。
"是啊。"程老姨太太也走过来，"沈老太太在上海滩是出了名的知书达理。她老人家定的规矩，自然是最合适的。"
正说着，威廉夫人也来了。看见她，在座的太太们都露出惊讶的神色。要知道洋人太太很少参加中国人的茶会。
"沈夫人。"威廉夫人一见到沈若兰就热情地打招呼，"听说今天是令祖母的寿辰，我特地来祝贺。"
沈若兰连忙迎上去："威廉夫人能来，真是让我们蓬荜生辉。"
"哪里。"威廉夫人说，"我听说你外祖母很喜欢英国的红茶，所以特意带了一些来。"
这时德利銮夫人也来了，她也带了礼物："听说沈老太太喜欢收藏茶具，这是我从英国带来的新式茶具，希望她老人家喜欢。"
看着这两位洋行太太对沈若兰如此热络，钱太太和宋太太的脸色更难看了。
"这位就是程家的二奶奶吧？"一位太太问道，"听说最近威廉布行的生意都是她在打理？"
"可不是。"另一位太太说，"我听说连德利銮先生都很欣赏她。"
钱太太忍不住说："一个平妻，怎么配打理这么大的生意？"
"这话说得不对。"威廉夫人接过话头，"在我们英国，从来不看一个人的出身，只看她的能力。沈夫人做事很有头脑，这才是最重要的。"
宋玉芙听不下去了："威廉夫人这话说得太洋气了。在我们中国，规矩就是规矩。一个平妻再能干，也是平妻。"
"是吗？"德利銮夫人笑道，"那为什么最近程家的生意都是靠沈夫人在打理？我记得程先生还特意写信感谢她呢。"
这话一出，宋玉芙的脸色立刻变了。她没想到德利銮夫人会当众说这种话。
"说起来。"威廉夫人又说，"我还要谢谢沈夫人。要不是她帮忙，那些流言早就把程家的信誉毁了。"
程夫人这时说："是啊，若兰确实帮了大忙。不然那些洋行的人真要撤资，程家的损失就大了。"
宋太太见女儿下不来台，连忙打圆场："说这些做什么？今天是老太太的寿辰，我们还是说些喜庆的话题吧。"
正说着，外面传来一阵骚动。原来是沈老太太来了。
"老太太。"众人连忙起身行礼。
沈老太太看了看满座的宾客，笑道："今天真是热闹。若兰，你去把那套茶具拿来，给太太们看看。"
沈若兰点头，吩咐人把一套精美的茶具端上来。
"这是......"威廉夫人惊讶地说，"这不是伦敦最有名的茶具匠人做的吗？"
"正是。"沈老太太说，"这是若兰特意从英国订的。她说既然要做洋行的生意，总要懂得欣赏洋人的东西。"
德利銮夫人赞叹道："沈夫人真是有见识。这套茶具在英国可不好买，要提前半年预订呢。"
"所以说啊。"沈老太太意味深长地说，"做事还是要看远。有些人整天把规矩挂在嘴边，却不知道规矩是死的，人是活的。"
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