一早起行，到达朔方县时已是正午，有江钊随行作保，守城校尉随意问讯了两句便欣然放行，态度与前两日宁朔那百般刁难可谓是大相径庭。文雀道是玩忽职守，杨绰玉却对这久违的特殊礼遇很是受用。两人于是又争执起来，说着说着还扯到午家女身上去。车厢本就不大，说起话来还有些回音，山路颠簸都睡得死沉的木棠自此便醒了来。
用手肘堵住嘴，压住连连的咳嗽，也不去理会是非，她只管掀起车帘向街道上望去。州府的车马道比宁朔县城要宽阔得多，可惜还是一样的萧条。天色依旧是阴沉，风吹得人汗毛倒竖，江钊走窗边打马而过，更吓她一哆嗦。马车跟着就停，刺史府邸已是到了。江钊和卢正前先去通禀，不多时便有庶仆带了马扎迎出门来。素色衣衫的中年男子对下车而来的小之一揖到底，自言是府上管家，先请列位先去歇息。如此一切顺畅，谁不是长舒了一口气，只木棠依旧要犯嘀咕：私府管家，并非州府官曹，怕是那位刺史大人有所防备、不欲声张哩！
她这样想，风又忽而发狂，下车时险些一脚滑落，幸是江钊眼疾手快、回身来扶：
“少顷安顿仔细了，在下带木棠姑娘去药堂看看、如何？”
他说得这叫个光明磊落，却居然硬是被木棠听出杀气腾腾来：孤男寡女、又在这人生地不熟的州城，岂非人为砧板我为鱼肉耶？偏那家伙光风霁月还要向小之再提一遍，倒显得连声婉拒的木棠做贼心虚。于是小之可不再纵着她去：
“文雀有一点没说错，你的确不自爱。反反复复总生病、病了还不爱好！这到了边关哪能吃得消？还说不用。待会儿见过了表叔，江叔叔识得地儿，带我姐姐去好好看看，最好这次好全了，要不总让人提心吊胆。”
文雀难得和小之站在统一战线，挑嘴又是说教。身畔江钊却抿了唇有的笑呢！另有图谋既然躲不过、或许便唯有像林公子梦中所言，“随遇而安”。左右还有时间、等刺史大人回府、双方面见过、陪小之用了午膳、再收拾停当……一来二去，拖到晚上也是有的。
她并没有如愿以偿今日逃得一劫、但在此之前，她心态已起了很大变化。原因只在刺史孙固与小之一番闲叙。公务繁忙，孙固过了晌午才匆匆赶回来，见了银簪捶胸顿足直道自己无用、又泣泪哀痛表兄表嫂委实可敬可惜。说来已是多年之前的事，他承恩于因言获罪贬官夏州的忠文公孙定，因同姓结为族亲。其后逢年过节往来不断、也算旧情不绝。今日这一通热情洋溢、文雀说刺史重恩委实难得；木棠却道无非逢场作戏、还有些夸大不实之嫌。他不过看过一只银簪，连过所也不瞧，小之道什么他便是什么——天下如何有这样糊涂的刺史？或是不在乎这点小恩小惠、或是看小之翻不起什么风浪、再或是……
不知是否是错觉，木棠总觉这孙刺史说话留三分、眼神多试探，好似在场诸人谁也不信。虽然其后花厅用膳时，小之提及为午家女翻案，他又想也不想应得痛快——抄家砍头的重罪，就这么三言两语便交代了。孙刺史言语轻快，小之连嘴角都是弯的。木棠在一旁开出觉得不痛快，不多时却想明其间道理：
大战在即、奸细未清、饥民未济，对这关头上日理万机、焦头烂额的州府首脑而言，乡试冒名顶替确实是不值一提的小事；这道理长公主殿下早就清楚，所以她必定要“多管闲事”——只多说一句话便能沉冤昭雪、何乐而不为呢？
不是视若儿戏、并非冷漠无情、毋需感同身受、不必义愤填膺。这就是权力，这便是能耐。而她背靠小之、倒也能借几分刺史大人荣光，焉用怕他江钊包藏祸心？意图不轨？
他不过只是想借花献佛、为刺史大人的表侄女、略尽一份绵力。
所以出刺史府问诊这一路，他走的是端端正正，还与木棠错开一段不多不少的微妙距离——多一份则不好回护、少一分则形同冒犯，他将这点分寸拿捏得恰到好处。去程不说什么、药堂内又做足了风度。及到回程路经无人所至处、才终于试探一句：
“长公主那头，可需我帮你告假？”
略带沙哑的声音囫囵响起。鱼儿咬钩了。
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认出长公主身份不是难事，昨夜斋饭后她那通告白、实则处处都是漏洞。她张口先问孙固：按礼原不该直呼自己表叔、封疆大吏名姓；她接着念起父母，已逝之人仍道“爹爹”：全无敬意；在世之人却念“母亲”：好似遥隔千里。于是江钊知道她并非忠文公之女，甚至远要比那贵重。尤其当她说起“湖兴郡公”。
世人提及杨珣，多作“国舅”，少称“尚书令”，深恶痛绝者骂声“杨贼”，正法伏诛后也有人直称名姓。以湖兴郡公爵位相称者却实在少见。或许、除了一处——
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