“其实我很好奇，先生，您掌握了什么依据，去预测历史的走向。”
“呃，好吧，我的话有失偏颇。实际上，我是指‘经济走向’，比如哪种货将来卖得更好。”商人贪婪地望着苏沧碗里的汤，“自打邱桑经历十年内战，颂眠议会推翻阿尔伯丁王室，建立共和国，我认为在贵族和服务者之间，会出现另一个新的社会阶级。”
“什么？”
“社会学家称之为‘中产’——你还喝你的汤吗？”
苏沧把鱼汤推给商人，错失良机的亚伯懊恼不已。
“中产和小贵族有什么区别？没有血脉传承、爵位头衔或者家族底蕴，他们凭什么脱颖而出，站稳脚跟？”
商人喝完汤，用餐巾擦擦嘴。
“对我来说，小贵族得排在中产下面，他们的地位依赖于当地领主的脸色；假如在宫廷有官职倒也罢了，偏远地区的小贵族，本质跟农场主没区别。”
“所谓‘中产’是富有的平民们，或者说，像我这样的商人。我们放弃了血脉贵族的斗气体系，没有天赋觉醒魔法，也没有信仰苦修神术，取而代之的是，我们掌握着一定水平的炼金技术。”
“炼金术让中产有了贵族般的财富，却没有贵族的健康和长寿。当这一代人老了，离开大海，回到故乡。这时，给他们推荐超凡材料的料理，虽然效果不如真正的魔药，但它既没有魔药的苦味和精神力缺失导致的消化不良，又能带给身体好处、说不定延长寿命——我已经看到金钱滚滚而来。”
炼金术这个词反反复复地出现，苏沧终于忍不住了。
“炼金术到底指什么？”
“您不妨把它想象成一位召之即来、挥之即去的超凡力量者佣兵，每次攻击消耗现成的魔核和晶矿作为能量来源。”商人有些兴奋，“例如，我请炼金术师装了两门船炮，它们能远程击沉船只，近距离轰杀强壮的男人，甚至毫无防备的斗气初心者和魔法学徒。”
“这不是最先进的武器。据说颂眠议会已经研究出足以击杀中级斗师、击落六环魔法师的炼金术了。”
“我听着却不怎么样。”苏沧不服气地说，“那【领域】呢？【法则】呢？邱桑王国的超凡力量绝没止步于【正式】！”
“欧啦啦，瞧瞧您！《玫瑰名单》限制了您的眼界！”
“《玫瑰名单》又是什么？”苏沧问亚伯。
“一部针对全自动化炼金术的详细法规。明文规定平民不可私自研究、买卖或宣传炼金技术；贵族购置相关物品前，需上报宫廷，得到批准。《玫瑰名单》还提高了指定物品的海关税，减少了指定物品的出口额，应该也和炼金术有关。”
商人接过话题：“对比超凡力量这棵参天大树，炼金术是上不了台面的小幼苗。炼金术师们投入数额庞大的金钱和心血，力量的进步也比不上血脉纯正的贵族修炼三五年。不过我的外国朋友，请您清楚，只要受过训练，人人都能操作炼金物品。”
“那又如何？”
“依兰王国有多少贵族，多少平民？比她大一倍的邱桑呢？加上整个欧玛拉呢？”
“啊。”
苏沧陷入沉思。
半晌，他又开口：“看来我误会了‘炼金术’。毕竟一个单词经过时间的洗刷，很容易跟最初的意思截然不同。”
“哦？”商人很感兴趣。
“我所知道的炼金文明，植根于一种物质世界观，建立在三大基础理论上：‘金属是组成世界的基础’‘金属拥有类似动植物的生命特征，例如生长’‘常见金属只是在精神上和物理上不成熟的高级金属的一种形式’。”
三大原理的原文是古人族语，苏沧也不给个翻译，商人和亚伯全没听懂，所幸主菜来了，他们连忙低头吃饭，掩饰尴尬。
“换句话说，跟现代人不同，古代炼金术士认为金属不是元素构成的物质，而是处于发展的不同阶段，慢慢达到完善的过程中的同一事物。比如，蝴蝶的幼年是毛毛虫；‘金’作为贵金属，它的幼年可能就是铅，或铝、或锡等‘贱金属’。”
“在他们的认知里，金属不是固态的物体，而是液态。文献记载，炼金术士声称‘金属材料不仅是水，还是一种充满情感和激情的水’。随着时间的变化，所有金属都会成长，直到无法继续进化。它们最终的成果被称为【贤者之石】。”
“因此，‘除了是坚硬而致密的材料，金属蕴含着活泼的精神，将创造的事物注入其中，便赋予了它们生命，运动和感官——除非它的热烈的美德被释放，否则它就无法展示其力量。’这是炼金术，最初的炼金术，我以为的炼金术。”
“基于这种理论，古代炼金术士建立了特立独行的超凡力量体系，他们有能力把贱金属转变为贵金属，或者赋予它们更高一等的精神完善，成为有自我思考能力和行动力的‘炼金生命’。”
“他们将精神与金属之躯分离开来，并用炼金的力量把它们归还在那里，好像是从鞘中夺走了匕首一样，又宛如使死者复活，或是让生者离世。跟传统的亡灵法术不同，炼金术士没有赋予金属生命，因为生命早已存在。”
“根据文献，炼金术士写道：金属在大地的静脉中形成，元素决定了它们不同的性格。银是灵魂和鲜血、红皓石象征着睡眠、石榴石带来圣洁、钻石能够隐形。元素是男性，而大地是女性，两者通过神圣的火焰，产生了金属的种子——就像我们一样。”
苏沧用叉子把烤三文鱼戳得稀烂：“我以为现代人重拾起了这项研究。那可不具有普遍性。”
这些话，苏沧先是用依兰语说一遍，又用诺拉语说一遍，给了两人充足的时间消化其中的信息。
末了，亚伯问道：“既然如此，为何古代炼金术销声匿迹了，我们从没听过关于它的蛛丝马迹，连名称也被另一种知识占有了。”
“古代炼金术的难度太高，远超任何现存的超凡体系。且炼金术要求术士们付出惊人的报酬，即‘炼金术为等价交换之原则’——生命只能从被献身的另一种生命中产生，生命的转移，是从一种存在等价移交到另一种存在。”
“换句话说，催生金属里蕴含的更高级的生命，炼金术士们要么自我牺牲，要么——”
苏沧叉起烤焦的三文鱼皮。
“从杀人、到屠城、再到种族灭绝。我想这大概是他们消失的原因之一。”
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