佟秉元一愣，就见佟秉清笑道，
“大哥可还记得，那个薛文贞在腊月二十三日来祖屋向咱们求情放她兄弟时，她说过些甚么话？”
佟秉元刚要开口，就听佟秉清一字不顿地自问自答道，
“她说‘如今蓟辽边地热闹非凡，各地商人络绎不绝’，还说‘边疆有民间报房，其所出报纸内容，大抵与官方邸报相差无几’。”
“当时她这话说罢，继而便当真说出许多奏疏疏文，甚至对朝廷重臣在朝中的势力脉络也能头头是道。”
“大哥细想，如今能大张旗鼓地去到蓟辽，又有渠道能如此细致地掌握朝中情报的商人，还能是哪里人呢？便只有正在与蒙古互市的晋商了。”
佟秉元“嘶”了一声，道，
“不对啊，我记得女真人不缺盐啊，辽东的海州、广宁、右屯、锦州、宁远、前屯、盖州、复州、金州等沿海军卫的海岸上都有盐场，光每年的‘正盐’定额就有三百七十多万斤，就这还不算‘余盐’呢。”
佟秉清笑道，
“是啊，女真人不但能买辽东市场上的余盐，还能去朝鲜的东北海岸边煮盐，且又没有盐运司横加干预。”
“更不用同我大明寻常盐商一般，除了商课银外，还要交一笔数目不菲的额征引课银、纸朱银、赃罚银、牙税银、输租银和府属贩济盐丁银，这手上的盐自然是多得用都用不完了。”
佟秉元笑道，
“和女真人做贩盐生意确是稳赚不赔，这盐引一超发，晋商们支盐争不过皇亲国戚，利润一小下去，谁还热心往边境运军粮？”
“当年英宗爷为了让九边军粮不断，下旨将盐场的盐分为‘常股’和‘存积’，常股是每岁给盐商定额支取的正盐，存积则是灶户正课外所余之盐，这二者或是三七分、或是二八分，总还能有些余漏。”
“原来还规定余盐在边境有警需粮时才能动用，不想到了宪宗爷当政时，勋贵和豪商贪得无厌，致使存积盐也开始供不应求。”
“这余盐一开禁，灶户就不愿再向朝廷多卖余盐，商人为了避免拿着盐引支不到盐的窘境，也倾向于同灶户私下里买盐，朝廷虽一再严禁，但私盐的发展势不可挡，大量余盐变为私盐，使禁令成了一纸空文。”
“朝廷为了缓解矛盾，不得不放宽限制，允许盐商可以南北兼支盐引，从而形成边商、内商之分，边商便是以食粮售引为业的引商，内商则是以守支、贩盐为业的盐商。”
“这‘兑支’一开，盐场的支盐是愈发难了，不但盐卫要申报盐商的姓名和支盐数量给户部，盐运司还要另外申报额办盐数，户部则在此基础上，通过注销每年支过引盐和客商的数量来进行稽查。”
“到了嘉靖爷当政的时候，为了供应九边军饷，更是出具了‘正盐开中输边，余盐纳银解户部’的现规，这余盐的生产比重一提高，各盐运司的余盐银自然就成了太仓银的主要收入来源。”
“朝廷一见正盐、余盐双轨并行有利可图，自是更不会放松盐运司的盐务审计，现在这商人要想绕过朝廷支盐赚钱，确实也只能同蒙古人和女真人做生意。”
佟秉清笑道，
“大哥说得正是，依我说，孝宗爷当年就不该鬼迷心窍地应了叶淇那法子，叶淇是淮安府山阳县人，当然是先紧着为自己家乡谋利了。”
“昔年太祖爷应允召集商人纳粮开中，是为解决九边军粮问题，而叶淇将其改为纳银开中，解决的是国库收入问题，这根子一变，人心便也跟着变了。”
“你瞧瞧现在，九边屯政烂得不成个样子，晋商又不肯再大规模地去运粮输边，军饷全靠江南漕运和国库花银买粮。”
“朝廷当年为了百万白银的眼前收入，把军粮问题全然抛诸脑后，硬生生地把开中盐政做成了个板上钉钉的赔本买卖。”
“这商人生性逐利，只要有利可图，又哪里会顾及女真人能不能砍了他们的脑袋呢？”
佟秉元笑道，
“二弟言重了，鞑子虽然野蛮，但终究知好歹，朝廷早已立法，凡盐商支盐，则盐、引不许相离，更不许盐无引而出场，这等严法之下，晋商自然只得另辟蹊径。”
佟秉清笑道，
“是啊，女真人虽不缺盐，但他们缺铁，即便他们早就掌握了融毁铁器、改造箭头的能力，可铁料本身仍需从大明和朝鲜进口。”
“倘或这时有一支商队，能神不知鬼不觉地绕过边境，用他们稀缺的铁料换取他们多余的盐，且这一切无声无息、两厢得利，那努尔哈齐可不知道该有多高兴呢！”
佟秉元问道，
“这两厢得利倒是容易，却不知如何能够做到‘无声无息’呢？”
佟秉清笑着回道，
“这却简单，咱们且接着方才筹办书院的事儿继续往下讲。”
“书院既‘买’了粮，接下来就要‘买’盐，毕竟饥民吃饭也不能不放盐不是？这盐自然就要从县里佥选保举出的接盐铺户‘定向购买’。”
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