海水冲刷着岛屿的岸堤，这里是离伊斯法罕数千里之遥的西地中海，在杰尔巴岛上最大的城市豪迈特苏克，海盗云集，形制不一的船只正在岸上维护，还有船匠对俘虏来的船只进行拆解以获取木料等物资，这明显是一股海上巨寇的据点。
“变天了。”自埃及返回的赫兹尔发觉政治局势的变化已经超乎他们兄弟的预料，他带着对未来的迷茫登岸，走入作为海寇首领巢穴的城堡之中。
正在筹划下一次劫掠航行的奥鲁奇和伊萨克见得知弟弟已经返回，停止思考，连忙问道：“那边怎么说？”
赫兹尔摇头：“开罗的苏丹这次不再愿意接济沙阿扎德，他无法再支持我们了，甚至若非我接济一笔生活费，他连在伊斯坎达里亚生存都困难，宅邸内的仆人已经缩减到不能再少了，主仆的衣着也半分差别。”
“怎么会落到如此境地？没想到我们与至高国的最后联系就这样断了？”奥鲁奇右手一拍额头，好似真的头疼无力需要使力扶着。
“这次坎苏·高里可谓是吝啬到家了。”赫兹尔同样对开罗苛待主家不满，上一次科尔库特流亡埃及还能给他们再凑一艘船，并得到了苏丹的亲自接见。
伊萨克、奥鲁奇和赫兹尔三兄弟出身莱斯沃斯岛，其父因军功成为岛上的西帕希及所封村庄的领主，母亲是本地的希腊人，据说原先是牧师的遗孀。由于家庭条件优良，他们和另外两个兄弟得到了良好的教育，精通航海术和商贸技能并掌握在地中海通行的多门语言，在被医院骑士团袭击前，他们还仅是平平无奇的海商，驾船来往于安纳托利亚、黎凡特和埃及之间。
基督教海盗的袭击让最小的弟弟伊利亚斯丧生，奥鲁奇则被囚数载才得以带着对基督徒的刻骨仇恨越狱逃脱，他先是作为海军军官为开罗宫廷服役，随后他转投奥斯曼——准确说是科尔库特王子麾下。接受沙阿扎德资助开展海盗活动的奥鲁奇、赫兹尔兄弟二人就这样被卷入高门内的政治漩涡，以至于科尔库特第一次出逃埃及时，害怕因主公叛国而被牵连的他们连夜带着部下逃难至马格里布，以突尼斯、阿尔及尔的诸港口为基地对基督教海岸劫掠为生至今。原先并没有参与海盗活动专心经商的长兄伊萨克也因此受到牵连，稍晚来到马格里布投靠两个弟弟。
对基督教海岸的持续攻击劫掠和帮助伊比利亚的穆斯林、犹太人脱困让兄弟三人的势力和声望水涨船高。加之他为人慷慨，马格里布各国的苏丹们认可他、乌理玛和毛拉们赞颂他、得救的摩尔人感激他、海盗船上的水手拥戴他。奥鲁奇的圣战贡献让他得以被伊比利亚难民们尊称为“奥鲁奇大人”，意大利人则恐惧地将他们称为“红胡子兄弟”，各基督教势力都开出了极高的赏格。
他坐回椅子上，伊萨克也看着赫兹尔，等他将东行所闻全部讲述一番。
“事情太复杂，我都不知道从哪讲起了。”赫兹尔整理思绪，先简单叙述当前的东地中海格局：“如今强大的高门已经不复存在，鲁米利亚和安纳托利亚被分割统治，爱琴海上的岛屿还被罗德岛的异教徒海盗袭击了，归属不定。”
自伊斯坎达里亚所知的战争过程都已经不知道被加工到何种程度了——波斯沙赫，这个比帖木儿更为凶神恶煞的存在突然于去年压向奥斯曼，篡位者塞利姆不受天助，毫无悬念地在优势中惨败，彻底丧失对安纳托利亚诸地的统治，就连在瑟于特和布尔萨的祖坟都丢了。
奥鲁奇不在意这一战争的过程如何，了解战后变化才是他感兴趣的、且对未来有帮助的。
奥斯曼高门的衰败已经是显而易见，光凭口述并不直观，但在冬季之后，开始有逃兵来到马格里布入伙各海盗团，割据杰尔巴岛的他同样是投奔对象。前不久他就收编一艘由哗变水兵挟持的桨帆船，当对方声称是从盖利博卢来的时候，他还是对这一说法将信将疑的。
这一事件与赫兹尔所述相结合，可以得知如今的科斯坦丁尼耶朝廷已经养不起大海军了，先皇巴耶济德努力将海军建设成可与威尼斯争锋的骄傲，如今他们却因财政拮据导致的裁军而哗变。这样糟糕的状况怎么能指望从高门处得到什么帮助呢？
“法兰克异教徒的袭扰可谓是越来越猖獗了，他们占领了安达卢斯还不知足，现在主意都打到马格里布的港口上了。但现在马格里布的穆斯林却无法指望教胞的支援，再这样下去，安达卢斯的昨日就是马格里布的明日啊。唉。”伊萨克的焦虑点明现状，他们虽为名震大洋的海上巨寇，但依然是无力单独对抗意图入侵北非的西班牙人。
奥鲁奇点头附和，他所担心的不仅仅是北非穆斯林的未来，但他没有明说，而是接着说道：“是得想想办法，老三，你觉得有什么势力是可以给我们提供支援的？”
赫兹尔走动桌前和两位兄长看着海图，而后他指着图中安纳托利亚海岸：“我在返程时听说科尼亚的苏丹正在招揽‘海上加齐’至伊兹密尔替他效力，或许……”
“这不是另一位沙阿扎德的领地么？会不会对弟兄们有所成见？况且安纳托利亚不见得比鲁米利亚更加富庶吧。”伊萨克不太认可这一选项。
赫兹尔回答道：“据我所知，他已经向波斯沙赫奉表称臣了，如果是波斯沙赫对我们感兴趣，那就不是科尼亚说得算了，据说这位征服者据有印度，所拥有的财富已经不是凡人能够想象的了。”
就当二人的辩论还要继续之时，刚刚前去房间门口的奥鲁奇折返至桌前：“有人来报，贝贾亚的统治者开出优厚条件邀请我们去驱逐霸占此港的法兰克人。老三刚刚说的那个‘海上加齐’我很感兴趣，等我们把西班牙驻军的头颅全部割下来带到伊兹密尔，谁还能怀疑我们圣战士的身份？”
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